La coevolución

La coevolución es lo que ocurre cuando dos especies evolucionan en respuesta una a la otra, de modo que cada cambio en una empuja un cambio en la otra. La selección natural suele describirse como la adaptación a un ambiente, al frío, a la sequía, al suelo. Pero buena parte del ambiente de cualquier ser vivo son otros seres vivos, que también cambian, y un ambiente que cambia en respuesta a ti es otra cosa: una carrera, un baile o una negociación que dura millones de años.

El ejemplo clásico es el de las flores y sus polinizadores. Darwin recibió en 1862 una orquídea de Madagascar con un tubo de treinta centímetros al fondo del cual estaba el néctar, y predijo que en la isla tenía que haber una polilla con una lengua de treinta centímetros, aunque nadie la hubiera visto. Se encontró en 1903. El tubo largo obliga a la polilla a apretarse contra la flor y cargarse de polen; la lengua larga permite a la polilla llegar al néctar sin hacerlo; y las dos se han ido alargando la una a costa de la otra. Las flores rojas y sin olor son para las aves, que ven el rojo y no huelen; las blancas y perfumadas que abren de noche son para las polillas; las que huelen a carroña, para las moscas.

Paul Ehrlich y Peter Raven dieron nombre al fenómeno en 1964 estudiando mariposas y plantas. Las plantas fabrican venenos para que no se las coman; algunas orugas evolucionan la manera de tolerar un veneno concreto y se especializan en esa planta, que ya no puede librarse de ellas; la planta cambia el veneno, y la carrera sigue. El resultado es que cada familia de mariposas come de una familia de plantas, y las relaciones forman una red tan detallada que la historia evolutiva de unas se puede leer en la de las otras.

Entre depredador y presa la carrera es de armamento. El guepardo es rápido porque la gacela es rápida, y la gacela es rápida porque el guepardo lo es; ninguno gana nunca del todo, porque cada mejora de uno selecciona una mejora del otro. Las salamandras de la costa oeste de Norteamérica tienen en la piel un veneno que mataría a diez personas, y la única razón de semejante exceso es que una culebra de la zona ha evolucionado una resistencia a él, y donde la culebra es más resistente la salamandra es más venenosa, valle por valle. Leigh Van Valen llamó a esto en 1973 la hipótesis de la Reina Roja, por el personaje de Alicia que tiene que correr todo lo que puede para quedarse en el mismo sitio.

Con los parásitos la carrera es la más rápida y la más importante para nosotros. Un parásito que se adapta a su huésped selecciona huéspedes resistentes, que seleccionan parásitos que sortean la resistencia. Se ha propuesto que la razón de que exista el sexo, con el coste que tiene, es justamente esta carrera: barajar los genes en cada generación hace a los hijos distintos de los padres y más difíciles de alcanzar para los parásitos que ya se habían adaptado a ellos. Los genes humanos más variables son los del sistema inmunitario, y lo son porque los patógenos nos han obligado.

No todo es guerra. La coevolución también construye cooperaciones tan estrechas que los dos socios ya no pueden vivir separados: los líquenes, los corales y sus algas, las termitas y los microbios que les digieren la madera, las higueras y las diminutas avispas que las polinizan y que solo crían dentro de sus higos, una especie de avispa por cada especie de higuera. Y la cooperación más antigua de todas es la que llevamos dentro: las mitocondrias fueron bacterias que coevolucionaron con su célula huésped hasta que ninguna de las dos pudo ya ser otra cosa.

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