Las poblaciones y su crecimiento

Una población, en biología, es el conjunto de individuos de una misma especie que viven en un mismo sitio y se cruzan entre sí: los conejos de un monte, las truchas de un río, las personas de un país. Estudiar cómo crece y cómo se frena es una de las partes más antiguas de la ecología, y empezó con una pregunta sobre nosotros mismos.

Cualquier población tiende a crecer como una bola de nieve. Si cada pareja tiene más de dos hijos que sobreviven, cada generación es mayor que la anterior, y la siguiente lo es todavía más, porque hay más parejas. Ese crecimiento se llama exponencial y es asombrosamente rápido: una sola bacteria que se divide cada veinte minutos daría en dos días una masa mayor que la Tierra, y una pareja de moscas, en un año, cubrirían el planeta con una capa de varios metros. No pasa, obviamente. Algo lo frena siempre.

Quien lo dijo primero con claridad fue Thomas Malthus, un clérigo inglés, en 1798. Observó que la población crece multiplicándose mientras la comida crece, como mucho, sumando, y concluyó que siempre habrá más bocas que pan, y que lo que frena a la población es el hambre, la enfermedad y la guerra. Se equivocó sobre los humanos, porque no contó con que la agricultura mejorara tanto ni con que la gente tuviera menos hijos al vivir mejor. Pero acertó para casi todo lo demás, y Darwin, al leerlo en 1838, vio en esa lucha por los recursos escasos el motor de la selección natural.

Ese mismo año, un matemático belga, Pierre-François Verhulst, escribió la ecuación de lo que pasa de verdad. Una población nueva en un sitio con recursos crece exponencialmente al principio, pero a medida que hay más individuos hay menos comida y espacio para cada uno, nacen menos y mueren más, el crecimiento se frena y la población se estabiliza en un número que el ambiente puede mantener. Ese techo se llama capacidad de carga, y la curva, que tiene forma de S, curva logística. Se ha comprobado con levaduras en un tubo, con moscas en una botella y con renos soltados en una isla.

En la naturaleza casi nunca es tan limpio. Muchas poblaciones se pasan del techo y se hunden: los renos de la isla de San Mateo, en Alaska, pasaron de 29 a 6.000 en diecinueve años, se comieron todo el liquen y en un invierno murieron casi todos. Otras oscilan: las liebres del Canadá se multiplican, los linces que las comen se multiplican detrás, las liebres se hunden, los linces se mueren de hambre, y el ciclo se repite cada diez años, como muestran las cuentas de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson desde 1845. Y las plagas, las langostas, los lemmings o las medusas, son poblaciones que por un tiempo no encuentran freno.

Los ecólogos distinguen dos estrategias. Unas especies apuestan por el número: muchos hijos, pequeños, sin cuidados, de los que sobreviven pocos; son las que colonizan rápido un sitio nuevo, como las malas hierbas, los ratones o los insectos. Otras apuestan por la calidad: pocos hijos, grandes, cuidados durante mucho tiempo, en poblaciones estables cerca de su techo; son los elefantes, las ballenas, los grandes árboles y nosotros. Las primeras se recuperan de cualquier catástrofe; las segundas, cuando se hunden, tardan generaciones.

La selección natural – La cadena alimentaria – Las relaciones entre especies – Población (demografía) – La extinción de las especies