El sistema inmunitario

El sistema inmunitario es el conjunto de células, tejidos y moléculas que defiende al cuerpo de las infecciones. Cada día entran en nosotros miles de bacterias, virus y hongos, y casi nunca pasa nada, porque hay una defensa en varias capas que los para. No está en un solo órgano: son células que patrullan por la sangre y los tejidos, ganglios donde se reúnen, la médula de los huesos donde nacen y el timo y el bazo donde maduran.

La primera capa es no dejar entrar. La piel es una barrera casi impenetrable mientras está intacta; las mucosas de la nariz, la boca, los pulmones y el intestino están cubiertas de moco que atrapa lo que llega; el ácido del estómago mata casi todo lo que se traga; y las lágrimas y la saliva llevan enzimas que rompen las paredes de las bacterias.

Cuando algo cruza esa barrera, por una herida por ejemplo, entra en juego la segunda capa, la inmunidad innata, que es rápida y no pregunta quién es el intruso. Los tejidos dañados sueltan señales, los vasos se dilatan y se vuelven permeables, y por eso la zona se pone roja, caliente, hinchada y duele: es la inflamación. Por esos vasos llegan los glóbulos blancos, sobre todo los neutrófilos y los macrófagos, que reconocen las moléculas típicas de los microbios y se los comen. Élie Metchnikoff lo vio en 1882 clavando una espina en una larva de estrella de mar y viendo cómo las células la rodeaban; lo llamó fagocitosis, y compartió el Nobel con Ehrlich.

La tercera capa es la inmunidad adaptativa, que es lenta la primera vez pero aprende. Sus células son los linfocitos, y los hay de dos clases. Los linfocitos B fabrican anticuerpos: proteínas en forma de Y que se pegan a una molécula concreta del invasor, y solo a esa, y lo marcan para que otros lo destruyan o lo bloquean directamente. Los linfocitos T reconocen las células del propio cuerpo que están infectadas y las matan, o dirigen a los demás. Cada linfocito reconoce una sola cosa, y hay miles de millones distintos, de modo que para cualquier microbio nuevo hay ya alguno que encaja. Cuando encaja, se multiplica: ese es el retraso de una semana que tarda uno en curarse de una infección nueva. Frank Macfarlane Burnet explicó esa selección en 1957.

Lo mejor es que se acuerda. Después de una infección quedan linfocitos de memoria, que viven años o toda la vida, y si el mismo microbio vuelve, la respuesta es inmediata y ni se nota. Por eso el sarampión solo se pasa una vez. Y por eso funcionan las vacunas: enseñan al sistema sin que haya que pasar la enfermedad.

El sistema también puede equivocarse. Puede atacar cosas inofensivas, como el polen o los cacahuetes: son las alergias. Puede atacar al propio cuerpo: la diabetes de tipo 1, la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide y el lupus son enfermedades autoinmunes. Puede rechazar un órgano trasplantado, y hay que frenarlo con medicamentos. Y puede fallar del todo, como cuando el virus del sida destruye los linfocitos T y cualquier infección se vuelve mortal.

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