Los mamíferos

Los mamíferos son los vertebrados que alimentan a sus crías con leche. Ese es el rasgo que les da nombre, de la palabra latina para las mamas, y lo eligió Linneo en 1758 cuando puso a los humanos en el mismo grupo que las vacas y los ratones. Tienen además pelo, aunque sea poco, como en las ballenas, y mantienen la temperatura del cuerpo constante por dentro, coman o no, haga frío o calor. Son unas seis mil especies, desde una musaraña de dos gramos hasta la ballena azul.

La sangre caliente es lo que más los define en la práctica. Un reptil depende del sol para moverse; un mamífero está siempre listo, de noche, en invierno, en la nieve. El precio es que necesita comer diez veces más que un reptil de su tamaño, y por eso los mamíferos tienen dientes distintos para cada trabajo, incisivos que cortan, caninos que sujetan y muelas que trituran, mientras que un cocodrilo los tiene todos iguales. Y tienen un diafragma que hace la respiración más eficaz y un corazón de cuatro cámaras que no mezcla la sangre con oxígeno y sin él.

Hay tres grupos según cómo nacen las crías. Los monotremas ponen huevos: son solo el ornitorrinco y los equidnas, de Australia y Nueva Guinea, y no tienen pezones, la leche les sale por la piel. Los marsupiales paren crías diminutas, del tamaño de una judía, que terminan de desarrollarse agarradas a una mama, muchas veces dentro de una bolsa: los canguros, los koalas y las zarigüeyas. Y los placentarios, que son casi todos los demás, tienen a la cría dentro del cuerpo hasta que está formada, alimentándola por una placenta.

Los mamíferos vienen de un grupo de reptiles que se separó hace más de trescientos millones de años, antes que los dinosaurios. Durante toda la era de los dinosaurios fueron pequeños, del tamaño de una rata, y seguramente nocturnos, y de esa época les viene el buen oído, el olfato y los bigotes. Cuando los dinosaurios desaparecieron, hace 66 millones de años, los mamíferos ocuparon su sitio en pocos millones de años y se diversificaron en todo lo que hay ahora: los que corren, los que vuelan, los que nadan, los que excavan y los que trepan.

De los grupos actuales, los más numerosos son los roedores, ratones, ratas, ardillas, castores, que son el cuarenta por ciento de las especies, y los murciélagos, el veinte. Los carnívoros son los perros, los gatos, los osos y las focas. Los ungulados, con pezuñas, son los caballos, las vacas, los ciervos y los cerdos, y de un pariente del hipopótamo vienen las ballenas y los delfines, que volvieron al mar. Los primates son los lémures, los monos, los simios y nosotros.

Lo que más distingue a los mamíferos es cómo crían. La leche permite que la cría nazca sin saber buscarse la comida, y los meses o años de crianza son el tiempo en que aprende. Ningún otro grupo enseña tanto a sus hijos, y de ese tiempo largo de aprendizaje, llevado al extremo, viene la inteligencia humana.

Los vertebrados – La evolución humana – La reproducción humana – Los dinosaurios – La homeostasis – La clasificación de los seres vivos