Los anfibios y los reptiles

Los anfibios y los reptiles se suelen estudiar juntos, y la ciencia que lo hace se llama herpetología, pero son dos grupos muy distintos, separados por trescientos millones de años y por un invento: el huevo con cáscara. Los anfibios, ranas, sapos, salamandras y tritones, fueron los primeros vertebrados que salieron del agua, pero nunca la dejaron del todo. Los reptiles, lagartos, serpientes, tortugas y cocodrilos, fueron los primeros que pudieron vivir lejos de ella.

La palabra anfibio significa de dos vidas, y es exacta. Una rana empieza como un renacuajo que respira por branquias, no tiene patas y come algas, y en unas semanas sufre una metamorfosis: le salen las patas, pierde la cola, le crecen pulmones y se convierte en un animal terrestre que come insectos. Pero sigue necesitando el agua. Su piel es fina y húmeda, porque respira también a través de ella, y se seca en horas; y sus huevos son bolas de gelatina sin cáscara que hay que poner en el agua o en sitios mojados.

Los reptiles resolvieron eso con el huevo amniótico: un huevo con una cáscara que deja pasar el aire pero no el agua, y dentro, una bolsa de líquido en la que el embrión flota como en su propio estanque, y una reserva de comida, la yema. Con ese huevo se puede criar en el desierto. Añadieron una piel seca cubierta de escamas de queratina, que no pierde agua, y pulmones mejores. Con eso conquistaron la tierra entera, y durante ciento cincuenta millones de años los dinosaurios fueron los dueños del planeta.

Los dos grupos son de sangre fría, o mejor dicho, toman la temperatura de fuera. No fabrican calor como los mamíferos, así que un lagarto por la mañana está frío y lento, y se pone al sol hasta calentarse; por eso los reptiles abundan en los trópicos y escasean en el norte. A cambio, gastan diez veces menos energía: una serpiente grande puede vivir con una comida al mes, y los cocodrilos y las tortugas, con ese ahorro, viven cien años.

De los reptiles actuales, las serpientes son lagartos que perdieron las patas hace unos cien millones de años y que ven el calor, huelen con la lengua y tragan presas más anchas que ellas descolgando la mandíbula. Las tortugas llevan la caja torácica por fuera. Los cocodrilos son los parientes vivos más cercanos de las aves, más que de los lagartos, y cuidan a sus crías como ellas. Y si se cuenta por parentesco, las aves son reptiles: un grupo de dinosaurios con plumas.

Los anfibios están hoy en peligro como ningún otro grupo de vertebrados. Un tercio de sus especies están amenazadas, y varias decenas se han extinguido en las últimas décadas, por la desaparición de las charcas, la contaminación, que su piel absorbe, y sobre todo por un hongo que les ataca la piel y que el comercio de animales ha llevado por todo el mundo. Como respiran por la piel y viven en dos ambientes, son los primeros en notar cuando algo va mal.

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