Los vertebrados

Los vertebrados son los animales que tienen columna vertebral: una fila de huesos o cartílagos que protege el cordón nervioso y sirve de eje al cuerpo. Son los animales que mejor conocemos, porque somos uno de ellos y porque son los grandes, pero son una minoría: unas setenta mil especies, el cinco por ciento del reino animal. Hay cinco grupos clásicos: los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos, y en ese orden aparecieron.

Todos comparten un mismo plan. Un esqueleto interno que crece con el animal, lo que permite tamaños que un insecto nunca alcanzará. Un cráneo que protege un cerebro grande en la cabeza, con los ojos, el olfato y el oído concentrados en ella. Dos pares de extremidades, aletas o patas o alas, que son el mismo conjunto de huesos modificado: el ala de un murciélago, la aleta de una ballena, la pata de un caballo y el brazo de una persona tienen los mismos huesos en el mismo orden. Un corazón con cámaras y sangre roja. Y un sistema de defensa con anticuerpos que ningún invertebrado tiene.

Los primeros vertebrados fueron peces sin mandíbulas, hace unos quinientos millones de años, parecidos a las lampreas de hoy. La mandíbula llegó después, hecha a partir de los arcos que sostenían las branquias, y con ella los vertebrados pasaron de filtrar a morder. Luego vinieron los huesos, las aletas con soporte y, hace unos trescientos setenta millones de años, el paso más importante: la salida del agua. Se conocen fósiles de peces con aletas que ya tienen los huesos del brazo, con codo y muñeca, y que podían apoyarse en el fondo de un pantano y asomar la cabeza. De ellos vienen los anfibios, y de los anfibios todo lo demás.

Los anfibios siguen atados al agua, porque sus huevos no tienen cáscara y sus larvas respiran por branquias. Los reptiles inventaron el huevo con cáscara y con su propia reserva de agua, y con eso pudieron vivir y reproducirse en tierra seca; durante ciento cincuenta millones de años, los dinosaurios fueron los reptiles que dominaron el planeta. De un grupo de dinosaurios pequeños con plumas salieron las aves, y de otro grupo de reptiles anteriores, los mamíferos, que se quedaron pequeños y nocturnos hasta que los dinosaurios desaparecieron.

Aunque son pocos, los vertebrados son los animales más grandes de cada ambiente. La ballena azul, de treinta metros y ciento cincuenta toneladas, es el animal más grande que ha existido, más que cualquier dinosaurio. El esqueleto interno lo permite, y también un corazón y unos pulmones que pueden mover la sangre y el aire de un cuerpo así. El precio es que necesitan mucha comida, se reproducen despacio y son pocos: mientras un insecto pone cientos de huevos, un elefante tiene una cría cada cuatro años. Por eso son también los que antes desaparecen cuando el ambiente cambia.

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