La metamorfosis

La metamorfosis es el cambio de forma que sufren muchos animales al pasar de jóvenes a adultos. No es crecer: es convertirse en otra cosa. Una oruga es un tubo que come hojas con patas cortas y sin alas; la mariposa que sale de ella vuela, chupa néctar y tiene ojos, antenas y patas que la oruga no tenía. Un renacuajo es un pez pequeño; la rana es un animal terrestre. Es una de las cosas más raras y más comunes de la biología: la mayoría de los animales del planeta la hacen.

Durante siglos nadie relacionó a la oruga con la mariposa. Se creía que las orugas nacían del barro o del rocío, y las mariposas de otra cosa. Maria Sibylla Merian, una pintora alemana del siglo XVII, crio orugas en cajas durante años, las dibujó cada día con la planta de la que comían, y publicó en 1679 un libro en el que cada lámina mostraba huevo, oruga, crisálida y mariposa juntos. Luego, con cincuenta y dos años, se fue con su hija a Surinam a hacer lo mismo con los insectos de la selva.

En los insectos hay dos tipos. En la metamorfosis incompleta, la de los saltamontes, las chinches, las cucarachas y las libélulas, la cría nace parecida al adulto, sin alas, y en cada muda se parece un poco más, hasta que en la última le salen las alas. En la completa, la de las mariposas, los escarabajos, las moscas, las abejas y las hormigas, hay cuatro fases: huevo, larva, pupa y adulto, y la larva no se parece en nada al adulto. La completa es más reciente, apareció hace unos trescientos millones de años, y es tan buena que los insectos que la tienen son el ochenta por ciento de todos.

Lo que pasa dentro de la crisálida es más radical de lo que parece. La oruga deja de comer, se cuelga o se entierra, muda por última vez y queda encerrada. Dentro, casi todo su cuerpo se disuelve: las células se destruyen y forman una sopa. Pero desde que era huevo llevaba, guardados y sin crecer, unos grupos pequeños de células, los discos imaginales, uno para cada ala, cada pata, cada antena, cada ojo. Con la sopa como alimento, esos discos crecen y se despliegan y construyen la mariposa. Lo curioso es que algo se conserva: se ha demostrado que una polilla recuerda olores que aprendió de oruga.

Quién manda en todo esto son dos hormonas. Vincent Wigglesworth lo descubrió en los años treinta con chinches: una hormona de la muda ordena mudar, y otra, la juvenil, dice si en esa muda el insecto sigue siendo larva o pasa a adulto. Mientras hay hormona juvenil, la larva muda a larva más grande; cuando desaparece, la muda siguiente es a pupa y a adulto. Con hormona juvenil artificial se crían larvas gigantes que nunca maduran, y eso se usa como insecticida.

La ventaja de todo esto es que larva y adulto no compiten. La oruga come hojas y la mariposa néctar; el renacuajo come algas y la rana insectos. Cada fase está especializada en lo suyo: la larva, en comer y crecer; el adulto, en dispersarse y reproducirse. Y en los anfibios es la hormona de la tiroides la que hace el mismo trabajo: un renacuajo sin tiroides se hace enorme y nunca se convierte en rana.

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