La domesticación de los animales

La domesticación de los animales es el proceso por el que unas pocas especies salvajes se convirtieron, viviendo con los seres humanos y reproduciéndose bajo su control, en el perro, la oveja, la cabra, el cerdo, la vaca, el caballo, la gallina y una docena más. Empezó con el perro, hace al menos quince mil años, cuando aún no había agricultura, y siguió con las ovejas y las cabras hace unos once mil en el Próximo Oriente, el cerdo y la vaca poco después, el caballo hace cinco mil en las estepas de Asia, y la gallina hace unos tres mil quinientos en el sureste asiático. Cada uno cambió la historia humana: la oveja dio la lana, la vaca la leche y el arado, el caballo la guerra y la distancia.

Se sabe que fue el lobo, y que el perro fue primero, porque el ADN lo dice; dónde y cómo exactamente se discute. Lo más probable es que no domesticáramos al lobo, sino que unos lobos se domesticaran solos: los menos miedosos se acercaban a los campamentos a comer basura, y con el tiempo esos lobos carroñeros, más mansos, se cruzaron entre sí y se convirtieron en algo distinto, que luego resultó útil para cazar y vigilar. Con el cerdo y el gato pasó parecido; el gato se acercó a los graneros de los primeros agricultores a cazar ratones, y nunca ha sido del todo domesticado. La oveja, la cabra y la vaca sí fueron capturadas y manejadas a propósito, primero como despensa viva.

Domesticarse cambia el cuerpo de una manera parecida en especies muy distintas. Los animales domésticos tienen el cerebro más pequeño que sus antepasados, el hocico más corto, los dientes más pequeños, las orejas a menudo caídas, la cola rizada, manchas blancas en el pelaje, y crían durante todo el año en vez de en una estación. Dmitri Belyaev lo demostró en Siberia a partir de 1959 criando zorros plateados y seleccionando solo por una cosa, que no tuvieran miedo a las personas: en veinte generaciones tenía zorros que movían la cola, lamían las manos, tenían las orejas caídas y manchas blancas, sin que nadie hubiera seleccionado nada de eso. Seleccionar mansedumbre arrastra el resto, quizá porque todos esos rasgos dependen de unas células del embrión que también forman las glándulas del miedo.

Muy pocas especies sirven. De los 148 mamíferos herbívoros de más de 45 kilos, solo catorce se han domesticado, y ninguno nuevo en los últimos tres mil años. Jared Diamond ha explicado que hace falta reunir varias condiciones a la vez: comer algo que no compita con la gente, crecer deprisa, criar en cautividad, no ser agresivo, no entrar en pánico y vivir en grupos con jerarquía, en los que el humano puede ocupar el puesto de jefe. La cebra muerde y no suelta; el ciervo y el antílope saltan cualquier cerca; el oso es peligroso y lento en crecer; el guepardo no se reproduce encerrado. Los pueblos de África y Australia no domesticaron grandes animales no por falta de habilidad, sino porque no los tenían, y eso decidió buena parte de la historia posterior.

La domesticación ha sido, además, el experimento de selección más grande jamás hecho. De un lobo han salido en unos pocos miles de años el chihuahua y el mastín, y Darwin usó las palomas de los criadores como prueba de lo que la selección podía hacer con la variación de una sola especie. Las vacas de hoy dan diez veces más leche que las de 1900, y el pollo de granja tarda seis semanas en llegar al peso que en 1950 tardaba dieciséis. El precio ha sido la pérdida de variedad, con razas locales que desaparecen cada año, y unos animales tan dependientes de nosotros como el maíz.

Hoy hay en el mundo unos mil millones de cerdos, mil quinientos millones de vacas, mil millones de ovejas y más de treinta mil millones de gallinas, y su peso sumado es diez veces el de todos los mamíferos y aves salvajes que quedan. La domesticación cambió a los animales; también cambió el planeta, y a nosotros: la tolerancia a la lactosa de los adultos europeos es una adaptación a la leche de los animales que domesticamos.

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