La clasificación de los seres vivos

La clasificación de los seres vivos, o taxonomía, es la manera de ordenar los millones de especies que existen en grupos, y de darles nombres que todo el mundo entienda igual. Parece un trabajo de archivero, pero es la base de todo lo demás: sin nombres fijos no se puede saber si dos científicos hablan del mismo animal, ni si una planta de Perú es la misma que una de Filipinas.

El sistema que se usa lo inventó el sueco Carlos Linneo en el siglo XVIII. Antes de él, cada especie tenía un nombre distinto en cada idioma y en cada libro, y los nombres científicos eran descripciones en latín de varias líneas. Linneo dio a cada especie dos palabras: la primera es el género, el grupo al que pertenece, y la segunda la distingue dentro del género. Homo sapiens, Canis lupus, Quercus ilex. Las dos palabras van en latín, en cursiva, y el género con mayúscula. El sistema se sigue usando tal cual desde 1758.

Linneo también ordenó los grupos en cajas dentro de cajas. Las especies parecidas forman un género, los géneros parecidos una familia, las familias un orden, los órdenes una clase, las clases un filo y los filos un reino. El lobo, por ejemplo, es la especie Canis lupus, del género Canis, que con los zorros forma la familia de los cánidos, que con los gatos y los osos forma el orden de los carnívoros, que está en la clase de los mamíferos, en el filo de los cordados, en el reino animal. Cada nivel dice algo sobre a quién se parece.

Linneo agrupaba por parecido, y eso tiene trampas. Un delfín se parece a un pez, y un murciélago a un pájaro, pero son mamíferos. Con la teoría de la evolución el criterio cambió: los grupos tienen que reflejar el parentesco, no el aspecto. Un grupo válido es el que reúne a un antepasado y a todos sus descendientes, y solo a ellos. Willi Hennig lo formalizó en los años cincuenta con un método que se llama cladística. Desde entonces se han deshecho grupos que parecían naturales: los reptiles, por ejemplo, no son un grupo válido si se deja fuera a las aves, porque los cocodrilos son parientes más cercanos de las aves que de los lagartos.

El ADN ha sido la herramienta definitiva. Comparando genes se mide el parentesco directamente, sin depender de qué se parece a qué, y se han encontrado sorpresas: los hongos están más cerca de los animales que de las plantas, las ballenas descienden de parientes del hipopótamo, y los procariotas son en realidad dos grupos, las bacterias y las arqueas, tan distintos entre sí como cada uno de nosotros. Por eso la clasificación actual empieza por tres dominios y no por dos reinos.

La tarea está lejos de terminar. Se han descrito unos dos millones de especies, y las estimaciones de cuántas hay van de cinco a varias decenas de millones. Cada año se nombran unas dieciocho mil nuevas, la mayoría insectos, y muchas desaparecen antes de que nadie las describa.

Los reinos de los seres vivos – La especiación – La teoría de la evolución de Darwin – La clasificación de las plantas – Biodiversidad