Los moluscos

Los moluscos son el grupo de animales que incluye a los caracoles, las babosas, las almejas, los mejillones, las ostras, los pulpos, los calamares y las sepias. Con unas 85.000 especies vivas son el segundo grupo animal más numeroso después de los artrópodos, y el más variado en forma: hay moluscos de un milímetro y un calamar de trece metros, moluscos que no se mueven en toda su vida y otros que son los invertebrados más rápidos e inteligentes del mar. Casi todo lo que se llama marisco, salvo las gambas y los cangrejos, es molusco.

Lo que los une es un cuerpo blando, de ahí el nombre, con tres partes: una masa visceral donde están los órganos, un pie musculoso con el que se mueven o se agarran, y un manto, una capa de piel que envuelve el cuerpo y que en casi todos segrega la concha. La concha es carbonato de calcio que el manto va depositando capa a capa por el borde, y por eso crece con el animal y lleva anillos como un árbol. El nácar, la capa interior, es el mismo material colocado en láminas microscópicas que refractan la luz; una perla es nácar depositado alrededor de un grano de arena o un parásito que la ostra no pudo expulsar. En la boca llevan casi todos una lengua áspera, la rádula, con cientos de dientecillos de quitina con la que raspan, perforan o cortan.

Hay tres clases principales. Los gasterópodos son los caracoles y las babosas, unas 60.000 especies, la mayoría marinos, y los únicos moluscos que han salido del agua: el caracol de tierra respira con un pulmón hecho de la cavidad del manto y sobrevive a la sequía cerrándose con una tapa de moco seco. Su cuerpo está torcido: en el embrión, la masa visceral gira 180 grados sobre el pie, y por eso el ano del caracol desemboca sobre su cabeza. Los bivalvos son las almejas, los mejillones, las ostras y las vieiras, con dos valvas unidas por una bisagra y sin cabeza, que viven enterrados o pegados a una roca filtrando agua: una ostra filtra doscientos litros al día, y un banco de mejillones limpia una bahía. Y los cefalópodos son los pulpos, los calamares, las sepias y el nautilo, en los que el pie se ha convertido en brazos alrededor de la boca.

Los cefalópodos son otro mundo. Han perdido la concha, salvo el nautilo, y a cambio son rápidos, tienen ojos como los nuestros, cambian de color y de textura en una fracción de segundo con células de pigmento controladas por los nervios, y tienen el cerebro más grande de todos los invertebrados: un pulpo tiene quinientos millones de neuronas, como un perro, pero dos tercios están en los brazos, que en parte piensan por su cuenta. Abren frascos, usan cáscaras de coco como refugio, reconocen a personas, se escapan de los acuarios y juegan. Y viven uno o dos años; toda esa inteligencia se construye y se pierde en menos tiempo del que un ser humano tarda en aprender a hablar. Su último antepasado común con nosotros fue un gusano de hace seiscientos millones de años, así que un cerebro complejo se ha inventado por lo menos dos veces, en la convergencia más profunda que se conoce.

Los moluscos han acompañado a los seres humanos desde el principio. Las conchas de los basureros paleolíticos dicen qué se comía; las conchas perforadas más antiguas, de hace cien mil años, son los primeros adornos conocidos; el dinero de conchas circuló en África, Asia y el Pacífico hasta el siglo XX, y la púrpura de los emperadores romanos se sacaba de un caracol marino, diez mil por gramo de tinte. Hoy se cultivan ostras, mejillones y almejas en todo el mundo, y son de los alimentos de origen animal con menor huella, porque no hay que alimentarlos: filtran.

Los mejillones cebra y el caracol manzana son de las especies invasoras más costosas del mundo; los caracoles terrestres de las islas del Pacífico están entre los grupos con más extinciones recientes; y los bivalvos de agua dulce, que viven hasta cien años, son de los animales más amenazados de Europa y Norteamérica. Y la acidificación del mar disuelve las conchas de las larvas antes de que puedan formarse.

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