Los invertebrados

Los invertebrados son todos los animales que no tienen columna vertebral, y son casi todos: de cada cien especies de animales, noventa y cinco son invertebrados. La palabra la inventó Lamarck en 1793, y es un poco tramposa, porque define a un grupo por lo que le falta y mete en el mismo saco a una esponja, una medusa, un pulpo, un escarabajo y una estrella de mar, que tienen entre sí menos que ver que un pez con una persona. Pero es útil para hablar de la mayoría silenciosa del reino animal.

Los más sencillos son las esponjas. Viven pegadas al fondo del mar, no tienen órganos ni tejidos de verdad, y se alimentan bombeando agua a través de miles de poros y quedándose con lo que trae. Si se pasa una esponja por un colador y se separan sus células, vuelven a juntarse y forman una esponja. Son los animales más antiguos que existen.

Después vienen las medusas, las anémonas y los corales, los cnidarios. Tienen forma de saco con una sola abertura rodeada de tentáculos, y en los tentáculos, células que disparan un arpón microscópico con veneno. Un coral es una colonia de miles de esos animales diminutos, cada uno en su celda de caliza, y sus esqueletos acumulados forman los arrecifes.

Los gusanos son varios grupos distintos. Las lombrices de tierra, los gusanos marinos y las sanguijuelas son anélidos, con el cuerpo en anillos; Darwin calculó que las lombrices de un campo inglés remueven veinte toneladas de tierra por hectárea al año. Los platelmintos, como la tenia, son planos y muchos son parásitos. Y los nematodos, gusanos redondos microscópicos, están en todas partes: en un puñado de tierra hay miles, y uno de ellos, de un milímetro, es uno de los animales más estudiados en los laboratorios.

Los moluscos tienen el cuerpo blando y casi todos una concha. Son los caracoles y las babosas, las almejas, los mejillones y las ostras, y los pulpos, calamares y sepias. Estos últimos son los invertebrados más inteligentes: un pulpo tiene un cerebro grande, ojos como los nuestros, resuelve problemas, abre frascos y reconoce a las personas. Y ha llegado a eso por un camino evolutivo completamente separado del de los vertebrados.

Los artrópodos son el grupo más grande de todos, con más de un millón de especies descritas. Tienen el cuerpo cubierto por un esqueleto externo duro que tienen que cambiar para crecer, y patas articuladas. Son los insectos, las arañas y los escorpiones, los crustáceos, como los cangrejos, las gambas y las cochinillas de la humedad, y los ciempiés y milpiés. Los insectos solos son más de la mitad de todas las especies de animales conocidas.

Y están los equinodermos: las estrellas de mar, los erizos, los pepinos de mar. Tienen simetría de cinco radios, un esqueleto de placas de caliza bajo la piel y un sistema de tubos con agua a presión con el que mueven cientos de pies diminutos. Aunque no lo parezca, son el grupo de invertebrados más cercano a nosotros: su embrión se desarrolla como el de los vertebrados y no como el de los insectos y los moluscos.

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