La neurona

La neurona es la célula del sistema nervioso, la que recibe, transmite y procesa señales. Un cerebro humano tiene unos ochenta y seis mil millones, y cada una está conectada con miles de otras. Tiene una forma que no se parece a la de ninguna otra célula: un cuerpo del que salen ramas, y de esas ramas unas son cortas y muchas, y una es larga, a veces de más de un metro, como la que va de la médula espinal a la punta del pie.

Las partes tienen nombre. El cuerpo, o soma, es donde está el núcleo. Las dendritas son las ramas cortas, y son por donde le llegan las señales de otras neuronas. El axón es la rama larga, y es por donde manda su propia señal; al final se abre en ramitas que tocan a las neuronas siguientes o a un músculo. Muchos axones van envueltos en una vaina de grasa, la mielina, que los aísla y hace que la señal vaya mucho más rápido, como el plástico de un cable.

Que la neurona es una célula independiente lo demostró Santiago Ramón y Cajal a finales del siglo XIX. Entonces se creía que el sistema nervioso era una red continua, con todas las células fundidas en una malla. Cajal usó un tinte inventado por el italiano Golgi que, por razones que aún no se entienden bien, tiñe solo unas pocas neuronas de cada cien pero las tiñe enteras, y las dibujó una a una durante años. Vio que cada neurona terminaba sin fundirse con la siguiente: se tocaban, pero había un hueco. Golgi y él compartieron el Nobel en 1906 y en la ceremonia siguieron sin estar de acuerdo.

La señal que viaja por la neurona es eléctrica. En reposo, la membrana mantiene el interior con carga negativa respecto al exterior, bombeando iones. Cuando la neurona recibe estímulo suficiente, en un punto de la membrana se abren canales, entran iones de sodio, la carga se invierte un instante y ese cambio abre los canales del punto siguiente. Así la señal recorre el axón como una chispa por una mecha, sin perder fuerza. Es el impulso nervioso o potencial de acción, dura una milésima de segundo, y Hodgkin y Huxley lo describieron en 1952 con ecuaciones midiéndolo en el axón gigante de un calamar. Es todo o nada: una neurona no manda señales más fuertes o más débiles, sino más o menos seguidas.

En el hueco entre una neurona y la siguiente, la sinapsis, la señal cambia de naturaleza. Cuando el impulso llega al final del axón, la neurona suelta unas moléculas, los neurotransmisores, que cruzan el hueco y se pegan a receptores de la neurona siguiente, y esa decide, sumando lo que recibe de todas sus entradas, si dispara o no. Unas sinapsis excitan y otras frenan. Aprender es, en buena parte, hacer más fuertes unas sinapsis y más débiles otras.

Las neuronas no están solas. Por cada una hay más o menos otra célula glial: unas fabrican la mielina, otras alimentan a las neuronas y limpian, otras hacen de defensa. Cajal las dibujó también. Y las neuronas son casi las únicas células del cuerpo que no se reponen: las que se pierden, en general, no vuelven, aunque en algunas zonas del cerebro adulto sí nacen unas pocas.

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