Las especies invasoras

Una especie invasora es una especie que los seres humanos han llevado, a propósito o sin querer, a un lugar donde no vivía, y que allí se extiende y hace daño. No toda especie llegada de fuera es invasora: la patata, el tomate y el trigo son extranjeros en casi todo el mundo y no invaden nada. La mayoría de lo que llega muere o queda en un rincón. Pero una de cada cien, más o menos, encuentra un lugar sin sus enemigos naturales, sin competidores adaptados a ella y con presas que no la conocen, y entonces crece sin freno.

Los ejemplos clásicos son de islas, porque las islas son las más vulnerables. Los veinticuatro conejos que un colono soltó en Australia en 1859 eran mil millones en 1920 y habían pelado el continente. Las cabras, las ratas y los gatos de los barcos han acabado con decenas de aves de islas que no sabían volar ni esconderse porque nunca habían necesitado hacerlo, como el dodo de Mauricio. La culebra arborícola que llegó a Guam en la bodega de aviones militares hacia 1950 se comió diez de las doce aves de la isla, y hoy el bosque de Guam es silencioso y los árboles no se regeneran porque nadie dispersa sus semillas.

Los continentes también sufren. El mejillón cebra, del mar Caspio, cruzó a los Grandes Lagos en el agua de lastre de un barco en 1988 y en diez años tapizaba el fondo, las tuberías y los cascos, y cuesta mil millones de dólares al año. El jacinto de agua, una planta ornamental de la Amazonia, cubre lagos enteros de África hasta impedir la pesca y la navegación. El cangrejo americano, la avispa asiática, el mosquito tigre, la hormiga argentina, el picudo rojo que mata las palmeras, el hongo que ha borrado los castaños de América y los olmos de Europa. Y hay casos con moraleja: el sapo de caña se llevó a Australia en 1935 para comerse un escarabajo de la caña de azúcar, no se lo comió, y hoy hay cientos de millones envenenando a todo lo que intenta comérselos.

El fenómeno es tan viejo como los viajes, pero se ha acelerado con el comercio global. Charles Elton lo describió como problema en 1958 en un libro que compara las invasiones con las guerras, y desde entonces el ritmo de llegadas no ha bajado: unas doscientas especies nuevas se establecen cada año en algún lugar del mundo, y el informe de la IPBES de 2023 contó 37.000 especies introducidas, de las que 3.500 son dañinas, con un coste de más de 400 mil millones de dólares al año. Son la causa directa de más de la mitad de las extinciones registradas de animales y plantas, y en las islas casi de todas.

Por qué unas invaden y otras no es la pregunta central de la ecología de las invasiones. Ayudan reproducirse deprisa, comer de todo, aguantar condiciones variadas y viajar bien con las personas; y ayuda llegar a un lugar alterado, porque los ecosistemas intactos tienen sus nichos ocupados y resisten mejor. Los ecosistemas de las islas y los lagos, con pocas especies y aislados, son los más débiles. Y las invasoras se ayudan entre sí: donde hay cerdos asilvestrados que remueven el suelo, las plantas invasoras se establecen mejor.

Combatirlas es caro y a menudo imposible. Lo que funciona es no dejarlas entrar, con inspecciones en puertos y aeropuertos, tratamiento del agua de lastre y prohibición del comercio de ciertas especies, y detectarlas pronto, cuando aún se pueden eliminar. Una vez extendida, queda contenerla; Nueva Zelanda se ha propuesto eliminar todas las ratas, comadrejas y zarigüeyas del país para 2050, y ha limpiado ya cientos de islas. El control biológico, traer al enemigo natural de la invasora, ha dado éxitos, como una chinche contra el cactus que cubría Australia, y desastres como el del sapo. La regla que ha quedado es que mover especies de un lugar a otro es una decisión irreversible que casi nunca compensa.

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