El núcleo celular

El núcleo es la parte de la célula donde se guarda el ADN, es decir, las instrucciones para construir y hacer funcionar todo el organismo. Es el orgánulo más grande de una célula animal o vegetal, se ve al microscopio óptico como una mancha redonda y oscura, y fue una de las primeras partes de la célula que alguien describió. Lo hizo el botánico escocés Robert Brown en 1831, mirando células de orquídea, y él le dio el nombre.

Tener núcleo es lo que distingue a las células eucariotas, las de animales, plantas, hongos y protozoos, de las procariotas, que son las bacterias. Una bacteria también tiene ADN, pero lo lleva suelto en el interior, sin ninguna envoltura. Lo que el núcleo aporta es un espacio aparte: dentro se leen y se copian los genes, y fuera, en el citoplasma, se fabrican las proteínas. Esa separación permite a la célula corregir y editar los mensajes antes de usarlos.

La envoltura del núcleo no es una membrana sino dos, una pegada a la otra, y está llena de agujeros llamados poros nucleares. Cada poro es en realidad una máquina hecha de decenas de proteínas que decide qué entra y qué sale. Las moléculas pequeñas pasan sin más; las grandes necesitan una especie de contraseña, una secuencia concreta, para cruzar. Por los poros salen las copias de los genes que van a leerse fuera y entran las proteínas que la célula necesita dentro.

El ADN del núcleo no está suelto ni enredado. Está enrollado alrededor de unas proteínas llamadas histonas, como un hilo alrededor de carretes, y el conjunto se llama cromatina. Cuando la célula está tranquila, la cromatina está más o menos extendida y los genes se pueden leer. Cuando va a dividirse, se compacta muchísimo y forma los cromosomas, que sí se ven bien al microscopio. En una célula humana hay unos dos metros de ADN metidos en un núcleo de una centésima de milímetro.

Dentro del núcleo hay una zona más densa, el nucléolo, que no está rodeada por ninguna membrana. Ahí se fabrican los ribosomas, que son las máquinas que luego, en el citoplasma, leen los mensajes y montan las proteínas. Una célula que fabrica muchas proteínas tiene el nucléolo grande; una que descansa lo tiene pequeño.

No todas las células tienen núcleo toda la vida. Los glóbulos rojos de los mamíferos lo pierden cuando maduran, para tener más sitio para la hemoglobina, y por eso no pueden repararse y viven unos cuatro meses. Otras células, como las del músculo, tienen varios núcleos, porque se formaron por la fusión de muchas células.

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