Las alergias

Una alergia es una respuesta del sistema inmunitario contra algo que no hace daño: el polen, el pelo del gato, los ácaros del polvo, el cacahuete, la leche, el veneno de una avispa, la penicilina. El sistema que debería reservarse para los microbios y los parásitos se dispara contra una proteína inofensiva, y los síntomas, los estornudos, el picor, la hinchazón, el asma, no los produce la sustancia sino la propia reacción. Afecta hoy a entre una cuarta parte y un tercio de las personas de los países ricos, y hace un siglo era rara.

El mecanismo se descubrió en los años sesenta, cuando Kimishige y Teruko Ishizaka aislaron un tipo de anticuerpo que hasta entonces no se conocía, la inmunoglobulina E o IgE, que en una persona normal está en cantidades minúsculas y en un alérgico se dispara. Funciona así. La primera vez que el cuerpo se encuentra con la sustancia, el alérgeno, no pasa nada visible: unas células deciden, por razones que se entienden a medias, tratarla como una amenaza, y fabrican IgE contra ella. La IgE se pega a la superficie de los mastocitos, unas células cargadas de gránulos de histamina que hay bajo la piel, en la nariz, en los bronquios y en el intestino, y ahí se queda, esperando. Es la sensibilización. La siguiente vez que el alérgeno entra, se une a la IgE de los mastocitos, y estos vacían de golpe sus gránulos. La histamina dilata los vasos, hace picar, produce moco, contrae los bronquios. Todo en minutos.

Cada alergia es el mismo mecanismo en un sitio distinto. En la nariz es la rinitis, la fiebre del heno, con los pólenes de gramíneas, olivo, abedul o ciprés, según la región y la estación. En los bronquios es el asma. En la piel, la urticaria y la dermatitis. En el intestino, la alergia alimentaria, con la leche, el huevo, el cacahuete, los frutos secos, el pescado y el marisco como culpables principales; la mayoría de las de la infancia se pasan, la del cacahuete no. Y cuando la reacción es en todo el cuerpo a la vez, es la anafilaxia: la presión cae, la garganta se cierra, y sin una inyección de adrenalina en minutos se muere. Es lo que pasa con una picadura de avispa en un alérgico, o con un rastro de cacahuete en una salsa.

Por qué existe algo tan poco útil tiene dos respuestas. La primera es que el sistema de la IgE no se diseñó para el polen sino para los gusanos parásitos, contra los que sí sirve, y para los venenos: Ruslan Medzhitov ha propuesto que la alergia es un sistema de alarma y expulsión, estornudar, llorar, vomitar, rascarse, que echa fuera lo que el cuerpo detecta como tóxico, y que a veces se equivoca de blanco. La segunda es la hipótesis de la higiene, formulada por David Strachan en 1989 al observar que los niños ingleses con más hermanos mayores tenían menos fiebre del heno. Un sistema inmunitario que evolucionó rodeado de microbios, tierra, animales y parásitos, y que crece en un piso limpio, con antibióticos y sin gusanos, tiene una parte ociosa que se vuelve contra lo primero que encuentra. Los niños criados en granjas, con establos y leche cruda, tienen la mitad de alergias que los de ciudad, y los que nacen por cesárea, sin recibir los microbios de la madre, algo más.

Las alergias se heredan en parte, pero no la alergia concreta sino la tendencia. Se diagnostican pinchando en la piel con extractos y midiendo la IgE en sangre. Se tratan evitando el alérgeno cuando se puede, con antihistamínicos que bloquean la histamina, con corticoides que apagan la inflamación, y con la inmunoterapia, dar el alérgeno en dosis crecientes durante años para reeducar al sistema, que es lo único que cura. Con el cacahuete se ha visto que darlo a los bebés desde los cuatro meses reduce la alergia un 80 por ciento, justo lo contrario de lo que se recomendó durante décadas. Y el cambio climático alarga la temporada del polen y la hace más intensa, con lo que un problema que ya crecía crece más.

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