La mitosis

La mitosis es el proceso por el que una célula se divide en dos células hijas con exactamente la misma información genética que la madre. Es la forma en que crecemos, en que se curan las heridas y en que el cuerpo sustituye las células que se gastan: cada segundo se dividen por mitosis millones de células en la piel, en el intestino y en la médula de los huesos. Una persona adulta produce por este camino unos doscientos mil millones de glóbulos rojos al día.

La palabra la puso el alemán Walther Flemming en 1882. Con nuevos tintes descubrió que, justo antes de dividirse, el material del núcleo se condensaba en unos hilos que se teñían muy bien; los llamó cromatina, de chroma, color, y al proceso, mitosis, de mitos, hilo. Esos hilos son los cromosomas, y el problema que la mitosis resuelve es cómo repartirlos sin equivocarse: cada célula hija tiene que recibir una copia completa de cada uno, ni una de más ni una de menos.

Antes de que empiece, la célula ya ha hecho lo más importante: copiar todo su ADN. Cada cromosoma está entonces formado por dos copias idénticas pegadas por el centro, las cromátidas, como una X. La mitosis se describe en cuatro fases. En la profase, los cromosomas se condensan y se hacen visibles, la envoltura del núcleo se deshace y desde los dos extremos de la célula crecen unas fibras, el huso. En la metafase, los cromosomas se colocan en fila en el ecuador de la célula, agarrados por las fibras del huso por los dos lados. En la anafase, las dos cromátidas de cada cromosoma se separan y viajan cada una hacia un polo. En la telofase, alrededor de cada grupo se forma un núcleo nuevo y los cromosomas se relajan.

Después, la célula parte en dos su citoplasma. En las células animales, un anillo de proteínas la estrangula por la mitad como un cordón. En las vegetales, que tienen pared rígida, se construye un tabique nuevo por el centro. El resultado son dos células con el mismo número de cromosomas que la original: en nuestro caso, 46.

Todo esto está vigilado. Hay puntos de control en los que la célula comprueba que el ADN está bien copiado y que todos los cromosomas están enganchados al huso antes de seguir. Si algo falla, se para o se destruye a sí misma. Cuando esos controles se estropean, las células se dividen sin freno o reparten mal los cromosomas, y eso es en esencia lo que es un cáncer. Buena parte de los medicamentos contra el cáncer actúan justo aquí, impidiendo que el huso funcione.

La mitosis sirve para hacer copias. Para hacer óvulos y espermatozoides, que tienen que llevar la mitad de los cromosomas, hay otro proceso distinto, la meiosis.

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