El sistema endocrino

El sistema endocrino es el conjunto de glándulas que fabrican hormonas, y las hormonas son mensajeros químicos que viajan por la sangre y cambian lo que hacen las células que las reciben. Es el segundo sistema de comunicación del cuerpo, después del nervioso, y trabaja de otra manera: el nervioso es rápido y preciso, como una llamada de teléfono, y el endocrino es lento y llega a todas partes, como una carta enviada a todo el mundo que solo leen quienes tienen el buzón adecuado.

La palabra hormona, del griego poner en marcha, la propuso el inglés Ernest Starling en 1905, después de descubrir con Bayliss que el intestino, al recibir la comida, soltaba una sustancia en la sangre que hacía que el páncreas empezara a segregar jugo, sin que ningún nervio interviniera. Era la primera vez que se demostraba que los órganos se hablaban por la sangre.

Las glándulas principales están repartidas por el cuerpo. La hipófisis, del tamaño de un guisante, cuelga de la base del cerebro y dirige a las demás; recibe órdenes del hipotálamo, que está justo encima, y es el punto donde el sistema nervioso y el endocrino se unen. La tiroides, en el cuello, fabrica la tiroxina, que marca la velocidad a la que las células queman energía: con poca, la persona está cansada, tiene frío y engorda; con mucha, está nerviosa, tiene calor y adelgaza. Las suprarrenales, encima de los riñones, fabrican la adrenalina, que prepara para el peligro en segundos, y el cortisol, que hace lo mismo a lo largo de horas y días. El páncreas fabrica la insulina y el glucagón, que regulan el azúcar de la sangre. Los ovarios y los testículos fabrican las hormonas sexuales.

Todo funciona por retroalimentación. Cuando hay demasiada tiroxina en la sangre, la hipófisis deja de mandar la orden de fabricarla, y cuando hay poca, manda más. Es como un termostato, y así cada hormona se mantiene dentro de unos límites sin que nadie lo vigile. Casi todas las enfermedades endocrinas son un termostato roto: demasiado o demasiado poco de algo.

La historia más conocida es la de la insulina. Es la hormona que hace que las células dejen entrar la glucosa de la sangre; sin ella, el azúcar se acumula en la sangre y las células se mueren de hambre en medio de la abundancia. Eso es la diabetes de tipo 1, y hasta 1922 era mortal en pocos meses. Ese año Frederick Banting y Charles Best, en Toronto, consiguieron extraer insulina del páncreas de perros y con ella salvaron a un chico de catorce años. Al año siguiente Banting tenía el Nobel, y la patente se vendió por un dólar para que cualquiera pudiera fabricarla. Desde 1982 se produce con bacterias a las que se ha metido el gen humano.

Las hormonas también gobiernan el crecimiento, la pubertad, el ciclo menstrual, el embarazo, el sueño, el hambre y el estado de ánimo, y muchas de ellas se pueden fabricar y usar como medicamentos: la píldora anticonceptiva, la hormona del crecimiento, los corticoides contra la inflamación o la adrenalina de una alergia grave son hormonas o imitaciones de hormonas.

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