Los músculos

Los músculos son los órganos que producen movimiento. Lo hacen de una sola manera: acortándose. Un músculo puede tirar, pero no empujar, y por eso van por parejas, uno que dobla y otro que estira; cuando el bíceps se contrae y dobla el brazo, el tríceps se relaja, y para estirarlo se contrae el tríceps. Hay más de seiscientos, y en una persona en forma son cerca de la mitad del peso del cuerpo.

Hay tres tipos. El esquelético es el que se ve y se toca, el que va pegado a los huesos por los tendones y obedece a la voluntad. El cardíaco forma el corazón, late solo y no se cansa. Y el liso está en las paredes del estómago, el intestino, la vejiga, los vasos sanguíneos y el útero; se contrae despacio, sin que lo mandemos, y es el que mueve la comida por el tubo digestivo y el que estrecha las arterias cuando hace frío. Los tres están hechos de células alargadas, las fibras, que se acortan.

Una fibra de músculo esquelético es una célula gigante, de hasta treinta centímetros, con muchos núcleos, y está llena de haces de dos proteínas: la actina, en filamentos finos, y la miosina, en filamentos gruesos, colocados unos entre otros en unidades repetidas que al microscopio se ven como rayas. Al contraerse, la miosina, que tiene unas cabezas que sobresalen, agarra la actina, tira de ella, la suelta, vuelve a agarrar más adelante y tira otra vez, como quien tira de una cuerda mano sobre mano. Los filamentos no se acortan; se deslizan unos sobre otros, y la unidad entera se hace más corta. Hugh Huxley y Jean Hanson lo descubrieron en 1954.

Cada tirón de una cabeza de miosina gasta una molécula de ATP, que viene de la respiración celular. El músculo guarda ATP para pocos segundos; para seguir, quema glucosa y grasa con oxígeno, y por eso al correr se respira más y el corazón late más deprisa. Cuando el esfuerzo es tan intenso que el oxígeno no da abasto, la fibra pasa a la fermentación, que rinde poco y produce ácido láctico; ese ácido es lo que quema en las piernas en un esprint y lo que obliga a parar. Las agujetas del día siguiente son otra cosa: pequeñas roturas de las fibras que se reparan y dejan el músculo un poco más fuerte.

La orden de contraerse llega por un nervio. La neurona suelta un mensajero en la unión con la fibra, la fibra se despolariza, se libera calcio en su interior y el calcio es lo que permite a la miosina agarrar la actina. Cuando la señal cesa, el calcio se recoge y el músculo se relaja. El curare, el veneno de las flechas del Amazonas, bloquea esa unión y paraliza; la toxina del tétanos hace lo contrario y contrae los músculos sin parar; y el rigor de los cadáveres es que, sin ATP, las cabezas de miosina no pueden soltar la actina.

Un músculo que se usa crece: las fibras se hacen más gruesas, no más numerosas. Uno que no se usa se encoge en pocas semanas, como se ve al quitar una escayola. Y con la edad se pierde masa muscular, lo que es una de las razones de las caídas; el ejercicio de fuerza es lo único que lo frena.

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