La teoría celular

La teoría celular es una de las ideas fundamentales de la biología y se puede decir en tres frases. Todos los seres vivos están hechos de células. La célula es la unidad más pequeña que está viva. Y toda célula viene de otra célula anterior. Hoy parece obvio, pero costó casi dos siglos llegar hasta ahí desde que Hooke vio las celdas del corcho en 1665.

El problema fue durante mucho tiempo el microscopio. Las lentes de los siglos XVII y XVIII daban imágenes borrosas y con bordes de colores, y lo que se veía dentro de una planta o un animal dependía de quién miraba. Hacia 1830 se aprendió a fabricar lentes que corregían esos defectos, y de repente se pudo ver el interior de los tejidos con claridad. En 1831 Robert Brown describió el núcleo en las células de las orquídeas.

Con esos microscopios trabajaban dos alemanes. Matthias Schleiden, botánico, publicó en 1838 que todas las partes de una planta, por distintas que parezcan, están hechas de células, y que cada célula es en cierto modo un ser vivo por sí misma. Theodor Schwann, que estudiaba animales, lo escuchó hablar del núcleo en una cena y se dio cuenta de que él había visto lo mismo en el cartílago de los renacuajos. Se fue corriendo a mirar y en 1839 publicó que los animales también están hechos de células. Plantas y animales, que parecían tan diferentes, estaban construidos con la misma pieza.

Schleiden y Schwann se equivocaron en una cosa importante. Creían que las células nuevas se formaban por cristalización, a partir de un líquido, como se forma un cristal de sal en el agua. Esa parte la corrigió otro alemán, Rudolf Virchow, médico y político, que en 1855 la resumió en tres palabras latinas: omnis cellula e cellula, toda célula viene de una célula. Las células no aparecen de la nada; se dividen. Virchow usó la idea para explicar la enfermedad: si el cuerpo está hecho de células, enfermar es que algo va mal en las células, y un tumor no es un líquido corrompido sino células que se dividen sin control.

La teoría celular cambió la biología porque le dio una unidad. Antes de ella, un roble y un caballo no tenían nada en común que se pudiera estudiar juntos. Después, todo lo que hace un ser vivo, crecer, alimentarse, reproducirse, enfermar, se podía preguntar a nivel de sus células, y la respuesta valía para cualquier organismo. La mitosis, los cromosomas y la genética vinieron por ese camino.

Hoy la teoría se sigue completando. Se sabe que las células guardan su información en el ADN, que todas usan la misma química básica y que todas descienden de una primera célula que vivió hace unos tres mil quinientos millones de años. Solo hay un caso discutido: los virus, que no son células y no pueden reproducirse sin meterse en una.

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