El esqueleto

El esqueleto es el armazón de huesos que sostiene el cuerpo, protege los órganos blandos y, junto con los músculos, lo mueve. Una persona adulta tiene 206 huesos; un recién nacido tiene unos trescientos, porque muchos se sueldan al crecer. Van desde el fémur, en el muslo, que mide medio metro y aguanta varias veces el peso del cuerpo, hasta el estribo del oído, que mide tres milímetros. Pesan en total unos nueve kilos.

Los huesos no son piedra. Son un tejido vivo, con células, vasos y nervios, que se construye y se destruye sin parar. Está hecho de fibras de colágeno, que le dan flexibilidad, endurecidas con cristales de fosfato de calcio, que le dan rigidez; solo colágeno sería como goma y solo mineral sería como tiza, y las dos cosas juntas aguantan más que el hormigón a igual peso. Por fuera el hueso es compacto; por dentro es una esponja de láminas, ligera y fuerte, y en el centro de los huesos largos hay una cavidad con médula, donde se fabrica la sangre.

Se suele dividir en dos partes. El esqueleto axial es el eje: el cráneo, que es una caja de veintidós huesos soldados con un solo hueso móvil, la mandíbula; la columna vertebral, con treinta y tres vértebras apiladas y separadas por discos de cartílago que amortiguan; y las costillas, doce pares que forman una jaula alrededor del corazón y los pulmones y que se mueven al respirar. El esqueleto apendicular son los brazos y las piernas y las cinturas que los enganchan al tronco: los hombros y la pelvis. La mano sola tiene 27 huesos, y el pie 26.

Donde dos huesos se tocan hay una articulación. Algunas no se mueven, como las del cráneo. Otras se mueven mucho, como el hombro, que gira en todas direcciones, o la rodilla, que solo se dobla. En estas, los extremos de los huesos están cubiertos de cartílago liso y bañados en un líquido que lubrica, y unos cordones fuertes, los ligamentos, unen un hueso al otro para que no se salgan. Cuando el cartílago se gasta, hueso roza con hueso: es la artrosis.

Los huesos crecen por los extremos. En los niños, cerca de cada punta de los huesos largos hay una placa de cartílago que va fabricando hueso nuevo; cuando termina la adolescencia, la placa se cierra y ya no se crece más. La hormona del crecimiento y las sexuales controlan ese ritmo. Y durante toda la vida, unas células destruyen hueso y otras lo reconstruyen, de modo que el esqueleto entero se renueva cada diez años más o menos, y se hace más fuerte donde recibe carga: los huesos de un tenista son más gruesos en el brazo con que juega, y los astronautas pierden hueso en el espacio.

Por eso un hueso roto se cura. Primero se forma un coágulo, luego un callo de cartílago que une los dos trozos, y en unas semanas el callo se convierte en hueso y se remodela hasta que casi no se nota. La escayola solo sirve para que los trozos no se muevan mientras tanto. Con la edad, sobre todo en las mujeres tras la menopausia, se destruye más hueso del que se hace, el esqueleto se vuelve poroso y frágil, y una caída rompe la cadera: es la osteoporosis, y el calcio, la vitamina D y el ejercicio la retrasan.

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