Los primates

Los primates son el orden de mamíferos al que pertenecen los lémures, los monos, los simios y los seres humanos. Hay unas 500 especies, casi todas en los bosques tropicales de América, África y Asia, y van desde un lémur ratón de treinta gramos hasta un gorila de doscientos kilos. Somos una de ellas, la única que vive fuera del trópico, y estudiar a las demás es en parte estudiar de dónde venimos.

Lo que los define es un conjunto de rasgos para vivir en los árboles. Manos y pies que agarran, con un pulgar que se opone a los demás dedos y uñas planas en vez de garras. Ojos grandes mirando al frente, que ven en relieve y calculan la distancia de la siguiente rama, y en la mayoría en color, para encontrar fruta madura. Un olfato reducido, porque en la copa importa menos que la vista. Un cerebro grande para su tamaño, una infancia larga, pocas crías y muy cuidadas, y una vida social intensa. Casi todos viven en grupo, y en el grupo se aprende: qué comer, a quién temer, cómo tratar a cada uno.

Se dividen en dos ramas. Los estrepsirrinos son los lémures de Madagascar, los loris de Asia y los gálagos de África, pequeños, en gran parte nocturnos, con el hocico húmedo de perro y una garra de aseo en el pie; son la rama más antigua. Los haplorrinos son el resto: los tarseros de Asia, con ojos tan grandes como su cerebro, y los simiiformes, que se separan a su vez en los monos del Nuevo Mundo, con la nariz ancha y en algunos una cola que agarra, y los del Viejo Mundo, con la nariz estrecha y sin cola prensil. De estos últimos salen los simios, la familia de los grandes cuerpos sin cola: los gibones, los orangutanes, los gorilas, los chimpancés, los bonobos y nosotros.

Con los chimpancés compartimos alrededor del 98,8 por ciento del ADN y un antepasado común de hace unos seis o siete millones de años; con los gorilas, uno de hace nueve, y con los orangutanes, de hace catorce. Jane Goodall se instaló en 1960 en Gombe, en Tanzania, y fue la primera en ver a los chimpancés fabricar herramientas, arrancando las hojas de una rama para pescar termitas, en cazar en grupo, en hacer la guerra a la comunidad vecina y en adoptar huérfanos. Su trabajo, y el de Dian Fossey con los gorilas y Biruté Galdikas con los orangutanes, cambió la idea de lo que separa a las personas del resto de los animales, que resultó ser una cuestión de grado.

Cada especie de gran simio tiene su carácter. Los chimpancés son ruidosos, jerárquicos, políticos y a veces violentos; los bonobos, sus hermanos del otro lado del río Congo, resuelven casi todo con sexo y las hembras mandan. Los gorilas son vegetarianos tranquilos que viven en harenes dirigidos por un macho de espalda plateada. Los orangutanes son solitarios y pasan la vida en las copas de Borneo y Sumatra, y las madres crían a un hijo durante ocho años, la infancia más larga después de la humana. Todos fabrican y usan herramientas, reconocen su imagen en el espejo, aprenden cientos de signos y, con toda probabilidad, tienen algo parecido a una idea de lo que los otros piensan.

Los primates están desapareciendo. Alejandro Estrada y otros calcularon en 2017 que el 60 por ciento de las especies está en peligro de extinción y el 75 por ciento tiene poblaciones en descenso, por la tala de la selva para aceite de palma, soja y pastos, por la caza para carne y por el tráfico de mascotas. Quedan unos 100.000 orangutanes, la mitad que hace veinte años, y menos de 5.000 gorilas de montaña, aunque estos han crecido gracias al turismo que paga su protección. Los primates dispersan las semillas de una gran parte de los árboles de la selva; sin ellos, el bosque que queda cambia. Y son la única ventana viva a cómo era nuestro linaje antes de ser el nuestro.

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