La especiación

La especiación es el proceso por el que de una especie salen dos. Es la parte de la evolución que explica por qué hay tantas especies distintas, unos dos millones descritas y seguramente muchos millones más, y todas emparentadas. Para entenderla hay que empezar por qué es una especie, y eso ya tiene su dificultad.

La definición más usada es la de Ernst Mayr, de 1942: una especie es un grupo de poblaciones cuyos individuos pueden cruzarse entre sí y tener descendencia fértil, y no con los de otros grupos. Un caballo y un burro pueden tener una mula, pero la mula es estéril, así que son dos especies. Un pastor alemán y un chihuahua se ven muy distintos, pero son la misma especie. La definición no sirve para las bacterias, que no se cruzan, ni para los fósiles, pero para animales y plantas funciona bien.

Con esa definición, la pregunta es cómo una población deja de poder cruzarse consigo misma. La forma más común empieza con una barrera geográfica. Un río cambia de curso, sube el nivel del mar y una península se convierte en isla, una cordillera se levanta, o unos pocos individuos llegan por azar a una isla lejana. Las dos mitades quedan aisladas. Cada una acumula mutaciones distintas y la selección natural las empuja en direcciones distintas, porque el ambiente no es igual. Con el tiempo son tan diferentes que, si vuelven a encontrarse, ya no se reconocen como pareja o sus híbridos no salen bien. Son dos especies.

Por eso las islas son el laboratorio de la especiación. Darwin lo vio en las Galápagos: cada isla tenía su tortuga, con el caparazón distinto según lo que había para comer, y el gobernador le dijo que sabía de qué isla era cada tortuga con solo mirarla. Los pinzones son el ejemplo de manual: una sola especie llegó del continente hace dos o tres millones de años, y hoy hay más de una docena, cada una con un pico adaptado a una comida. Lo mismo pasa en Hawái, en Canarias y en las islas de todo el mundo.

No siempre hace falta una barrera. En el lago Victoria, en África, viven cientos de especies de peces cíclidos que se formaron en menos de quince mil años en el mismo lago, separándose por dónde comen, a qué profundidad viven y, sobre todo, por el color con que las hembras eligen macho. Y en las plantas es frecuente un atajo: un error en la división deja a una planta con el doble de cromosomas, no puede cruzarse con las normales y es una especie nueva de golpe. El trigo del pan salió así.

La especiación suele ser lenta, de miles a millones de años, y por eso no se suele ver entera. Lo que sí se ve son todas las etapas a la vez: poblaciones que empiezan a separarse, otras que ya se cruzan mal, otras que solo se cruzan en una franja estrecha donde se tocan. Es como fotografiar un bosque y deducir de los árboles de distintas edades cómo crece uno.

La teoría de la evolución de Darwin – La selección natural – La clasificación de los seres vivos – Biodiversidad – Los fósiles