Los tejidos

Un tejido es un conjunto de células parecidas que están juntas y hacen un mismo trabajo. Es el escalón que hay entre la célula y el órgano: el corazón es un órgano, y está hecho de tejido muscular, tejido conectivo, tejido nervioso y una capa de tejido epitelial. En el cuerpo humano hay más de doscientos tipos de células, pero todas se agrupan en solo cuatro clases de tejido. La ciencia que los estudia se llama histología, del griego histos, tejido.

La idea es de un médico francés, Xavier Bichat, que hacia 1800 y sin microscopio, solo cortando, hirviendo y disolviendo órganos, se dio cuenta de que órganos muy distintos estaban hechos de las mismas capas y contó veintiuna. Murió a los treinta años. Medio siglo después, con el microscopio y la teoría celular, sus veintiún tejidos se redujeron a los cuatro de hoy.

El tejido epitelial recubre. Forma la piel por fuera y tapiza por dentro el tubo digestivo, los pulmones, los vasos sanguíneos y todas las cavidades. Sus células están muy juntas, pegadas unas a otras sin apenas nada en medio, y forman una barrera. También forma las glándulas: las que fabrican el sudor, la saliva, la leche o las hormonas son epitelios plegados. Es el tejido que más se renueva; la pared del intestino se cambia entera cada pocos días.

El tejido conectivo sostiene y une. Al revés que el epitelial, sus células están separadas por mucho material que ellas mismas fabrican: fibras de colágeno, que resisten el tirón, fibras elásticas, y una sustancia de relleno. Según cómo sea ese material, el tejido es distinto. Con fibras sueltas es el que rellena los huecos bajo la piel. Con fibras apretadas, los tendones y los ligamentos. Con un material duro y mineral, el hueso. Con un material firme y elástico, el cartílago de la nariz y las orejas. Con células llenas de grasa, el tejido adiposo. Y con un material líquido, la sangre, que también es tejido conectivo.

El tejido muscular se contrae. Hay tres clases. El esquelético mueve los huesos y obedece a la voluntad; sus células son fibras muy largas con muchos núcleos. El cardíaco forma el corazón y late solo. El liso está en las paredes del estómago, el intestino, los vasos y el útero, y se contrae sin que lo mandemos: es el que empuja la comida y el que estrecha las arterias.

El tejido nervioso recibe y transmite señales. Está hecho de neuronas, que llevan los impulsos, y de células gliales, que las sostienen, las alimentan y las aíslan. Forma el cerebro, la médula y los nervios.

Cuatro tejidos combinados de distintas maneras dan todos los órganos, y los órganos que colaboran en una misma función forman un sistema: el digestivo, el circulatorio, el nervioso. Es la organización por niveles de todo animal: células, tejidos, órganos, sistemas, organismo.

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