Las leyes de Mendel

Las leyes de Mendel son las reglas básicas de cómo se heredan los caracteres de padres a hijos. Las descubrió Gregor Mendel, un fraile agustino del monasterio de Brno, en la actual República Checa, cruzando guisantes en el huerto entre 1856 y 1863. Contó decenas de miles de plantas y semillas, y encontró en los números unas proporciones tan regulares que solo podían explicarse si la herencia funcionaba con unidades separadas, como fichas, y no como una mezcla de líquidos, que era lo que todo el mundo creía.

Mendel eligió bien. El guisante se fecunda a sí mismo, así que con cuidado se puede controlar quién es el padre y quién la madre, y tiene caracteres claros que vienen en dos versiones: semilla lisa o rugosa, amarilla o verde, flor morada o blanca, planta alta o baja. Empezó con líneas puras, que daban siempre lo mismo generación tras generación, y las cruzó entre sí.

El primer resultado fue sorprendente. Al cruzar una planta de semilla amarilla con otra de semilla verde, todos los hijos tenían semilla amarilla. El verde había desaparecido. Pero cuando dejó que esos hijos se fecundaran entre sí, el verde volvió en los nietos, y siempre en la misma proporción: tres amarillas por cada verde. Lo mismo pasaba con los otros seis caracteres. Mendel dedujo que cada planta lleva dos fichas para cada carácter, una de cada progenitor. Cuando las dos son distintas, una manda y se ve, la dominante, y la otra se queda escondida, la recesiva, pero no se pierde: se pasa a la generación siguiente intacta.

De ahí salen las leyes. La primera es la de la uniformidad: al cruzar dos líneas puras distintas, todos los hijos son iguales. La segunda es la de la segregación: las dos fichas de cada planta se separan al formar los óvulos y el polen, y cada uno lleva solo una, al azar. Por eso en los nietos salen tres a uno. La tercera es la de la distribución independiente: lo que pasa con un carácter no afecta a lo que pasa con otro. Una semilla puede ser amarilla y rugosa o verde y lisa; el color y la forma se reparten cada uno por su lado.

Mendel presentó sus resultados en 1865 en la sociedad de naturalistas de Brno y los publicó al año siguiente. Nadie entendió lo que tenía entre manos. El artículo se citó tres veces en treinta y cinco años. Él fue nombrado abad, se llenó de trabajo administrativo y murió en 1884 sin saber que había fundado una ciencia. En 1900, tres botánicos que trabajaban por separado, De Vries, Correns y Tschermak, llegaron a los mismos resultados y al buscar en la bibliografía encontraron su artículo. Desde entonces se le llama el padre de la genética.

Lo que Mendel llamó fichas hoy se llaman alelos, y lo que él dedujo contando guisantes es exactamente lo que hacen los cromosomas en la meiosis: se separan y se reparten al azar. Sus leyes tienen excepciones, porque muchos caracteres dependen de varios genes a la vez y muchos genes van juntos en el mismo cromosoma. Pero siguen siendo la base, y con ellas se puede calcular, por ejemplo, la probabilidad de que dos padres sanos tengan un hijo con una enfermedad recesiva.

Los genes y los alelos – La meiosis – Los cromosomas – La herencia ligada al sexo – Las mutaciones