La meiosis

La meiosis es una división especial de la célula que produce óvulos y espermatozoides. A diferencia de la mitosis, que hace dos copias iguales, la meiosis hace cuatro células que tienen solo la mitad de los cromosomas y que son todas distintas entre sí. Es la razón de que los hijos se parezcan a los padres sin ser iguales a ellos, y de que dos hermanos, salvo que sean gemelos idénticos, nunca sean iguales.

El problema que resuelve es de aritmética. Nuestras células tienen 46 cromosomas, en 23 parejas: uno de cada pareja viene del padre y el otro de la madre. Si un óvulo y un espermatozoide tuvieran 46 cada uno, el hijo tendría 92, los nietos 184, y así sin parar. El alemán August Weismann lo vio en 1887: tiene que haber una división que reduzca el número a la mitad. Esa es la meiosis: cada óvulo o espermatozoide lleva 23 cromosomas, uno de cada pareja, y al juntarse se recuperan los 46.

Consiste en dos divisiones seguidas, con una sola copia del ADN antes de la primera. En la primera división, los cromosomas de cada pareja se buscan y se colocan juntos, y mientras están pegados intercambian trozos. Ese intercambio se llama entrecruzamiento: el cromosoma que venía del padre se queda con un fragmento del que venía de la madre, y al revés. Luego las parejas se separan y cada célula hija se lleva uno de cada par, elegido al azar. En la segunda división, que se parece a una mitosis, se separan las dos copias de cada cromosoma. El resultado son cuatro células con 23 cromosomas cada una.

Dos cosas hacen que esas cuatro células sean distintas. La primera es el reparto al azar de las parejas: para 23 parejas hay más de ocho millones de combinaciones posibles. La segunda es el entrecruzamiento, que crea cromosomas nuevos que no existían ni en el padre ni en la madre. Con las dos cosas juntas, y con la lotería de qué espermatozoide encuentra a qué óvulo, la probabilidad de que dos hermanos reciban la misma combinación es prácticamente cero.

La meiosis es también lo que explica las leyes de Mendel. Mendel no sabía nada de cromosomas, pero dedujo que cada carácter viene en dos versiones, una de cada progenitor, que se separan al formar las semillas y se combinan al azar. Eso es exactamente lo que hacen los cromosomas en la meiosis. Cuando en 1902 Walter Sutton y Theodor Boveri se dieron cuenta de la coincidencia, la genética y la biología celular se convirtieron en una sola cosa.

Cuando la meiosis se equivoca y una pareja no se separa, una célula se queda con un cromosoma de más o de menos. La mayoría de esos embriones no llegan a nacer. El caso más conocido en que sí es el síndrome de Down, que es tener tres copias del cromosoma 21 en vez de dos.

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