Intervalo de clase

Imagen: Tras recoger las alturas de 50 jóvenes, estas se han agrupado en los intervalos de clase 160-165 (4 chicos), 165-170 (23 chicos), 170-175 (16 chicos), 175-180 (7 chicos), con el objetivo de representar mejor su distribución, dado que la lista de datos sin agrupar mostraría una serie de alturas difícil de interpretar por ser estas diferentes. Podemos ver de esta forma que el mayor número de chicos se encuentra en el intervalo de alturas 165-170cm.

Un intervalo de clase o clase estadística es un intervalo numérico en el que se agrupan datos cuantitativos que de otra forma se deberían expresar o representar de forma individual o aislada por tomar valores diferentes entre sí. En otras palabras, los intervalos de clase se utilizan para agrupar datos de una variable cuantitativa continua. Por ejemplo, respecto a las ventas diarias en un comercio, un intervalo de clase en euros sería 1000-2000, donde se agruparían las ventas diarias en ese intervalo. Para cada intervalo se calculan las frecuencias absolutas, número de observaciones o datos individuales en el intervalo, y las frecuencias relativas, esto es, el número de datos en cada intervalo en porcentaje sobre el tamaño de la muestra (ver, además, frecuencia de clase). La secuencia de intervalos de clase junto con sus respectivas frecuencias conforman lo que se conoce con el nombre de distribución agrupada de datos, a partir de la cual se construirá el histograma.

Existen diferentes reglas para determinar el número de intervalos en el que se deben agrupar lo datos, pero en general se considera que el número de intervalos óptimo se sitúa entre 5 y 15 . Con un número demasiado pequeño de intervalos se da una pérdida considerable de información respecto al conjunto original y datos, y un número demasiado grande no es eficiente en el sentido de que no resume adecuadamente la distribución de los datos individuales. La regla de Sturges es una fórmula que determina el número de intervalos supuestamente óptimo dependiendo del número de datos. (Consulta para profundizar: Número de intervalos de clase)

Otros criterios a seguir a la hora de fijar intervalos de clase son:

• se recomiendan generalmente intervalos de clase de amplitud constante, aunque a veces esto no es lo conveniente (consulta: Intervalos de clase monomodulares y no monomodulares);
• en general, los extremos de los intervalos deben ser números redondeados (10, 50, 100, ...);
• los intervalos no deben solaparse en ningún caso, para que cada observación recaiga en un único intervalo;
• por convención, se considera que los intervalos son cerrados por la izquierda y abiertos por la derecha, de modo que entre los intervalos 0-10 y 10-20, el dato de valor 10 debería incluirse en el segundo intervalo; esto es, los intervalos se entiende que son del tipo [a,b). 
  
• aunque generalmente los intervalos se construyen de forma continua (165-170, 170-175, ...), a veces para dejar claro al público, como se establece convencionalmente en estadística, que un dato con valor en el límite se incluye siempre en el intervalo de la derecha o superior, se suelen establecer los intervalos de la forma 165-169, 170-174, ... En este sentido siempre es interesante tener en los límites nominales y límites aparentes de clase.