Los arácnidos

Los arácnidos son las arañas, los escorpiones, los ácaros, las garrapatas y unos cuantos grupos menos conocidos, como los opiliones, esas arañas de patas largas que no son arañas. Tienen ocho patas, no seis, y por eso no son insectos; tampoco tienen antenas ni alas, y el cuerpo está dividido en dos partes en vez de tres. Con unas 110.000 especies descritas son el segundo grupo de artrópodos terrestres después de los insectos, y fueron de los primeros animales en salir del agua: hay fósiles de escorpiones de hace 430 millones de años.

Las arañas son el grupo más conocido, con unas 50.000 especies, y todas menos una familia son depredadoras y venenosas. El veneno lo inyectan con dos colmillos y sirve para paralizar a la presa, que luego digieren desde fuera: las arañas no mastican, vierten jugos digestivos sobre la víctima o dentro de ella y sorben el caldo. De las 50.000 especies, apenas una treintena tiene un veneno peligroso para una persona, y en toda Europa las muertes por picadura de araña son prácticamente nulas. El miedo a las arañas es de los más extendidos y de los menos justificados: en una casa normal hay decenas, y ninguna hace daño.

Lo que las hace únicas es la seda. La fabrican en glándulas del abdomen y la hilan por unos apéndices llamados hileras, y una araña puede producir hasta siete tipos distintos, cada uno para una función: hilos de sujeción, hilo pegajoso para la trampa, seda para envolver la presa, seda para el capullo de los huevos. El hilo de una tela de araña es, a igual peso, más resistente que el acero y más elástico que el nailon, y la industria lleva décadas intentando copiarlo. La tela orbicular, la rueda clásica, la construye la araña en menos de una hora cada noche, midiendo con las patas, y muchas se la comen al amanecer para reciclar la proteína. Otras arañas cazan al acecho, saltan, escupen seda, pescan o lanzan una red que sujetan con las patas.

En conjunto son el mayor depredador de insectos del planeta. Martin Nyffeler y Klaus Birkhofer calcularon en 2017 que todas las arañas del mundo matan entre 400 y 800 millones de toneladas de presas al año, más de lo que come toda la humanidad, y que pesan juntas unos 25 millones de toneladas. Sin ellas, las plagas de los cultivos y los mosquitos serían otra cosa.

Los escorpiones son unas 2.500 especies, con las pinzas delante y el aguijón en la cola, y son en su mayoría animales del desierto que cazan de noche y brillan de azul bajo la luz ultravioleta, sin que se sepa bien por qué. Unas treinta especies tienen veneno mortal, y matan a unas tres mil personas al año, casi todas niños en el norte de África, Oriente Medio, India y México. Son animales de vida lenta: comen una vez al mes, pueden aguantar un año en ayunas y viven hasta veinticinco.

Los ácaros son los más numerosos y los menos vistos. Casi todos miden menos de un milímetro, y hay decenas de miles de especies en el suelo, en el agua, sobre las plantas, en el polvo de las casas, donde los ácaros del polvo son la causa principal de las alergias respiratorias, y sobre la piel: casi todas las personas llevan en los folículos de las pestañas unos ácaros diminutos que nadie nota. Los que sí se notan son los que producen la sarna y los que atacan las colmenas. Las garrapatas son ácaros grandes que chupan sangre, y son el segundo transmisor de enfermedades a las personas después de los mosquitos: la enfermedad de Lyme, la fiebre botonosa, la encefalitis. Se agarran a la hierba esperando a que pase algo caliente, se enganchan a la piel y se hinchan durante días.

Un arácnido es un animal pequeño de un grupo antiguo que ha resuelto el problema de vivir en tierra con veneno, seda y paciencia. Y son frágiles en su medida: los arácnidos del suelo son de los primeros en desaparecer con los pesticidas, y de los indicadores más fiables de la salud de un campo.

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