El plancton

El plancton es el conjunto de seres vivos que flotan en el agua a la deriva, sin poder nadar contra la corriente. La palabra la puso en 1887 el fisiólogo alemán Victor Hensen a partir del griego para errante, y no designa un grupo de seres emparentados sino una manera de vivir: hay plancton que son bacterias, algas, animales, huevos y larvas de animales que de adultos viven en el fondo o nadan, y hasta medusas de un metro. Lo que tienen en común es que se dejan llevar. Casi todo mide menos de un milímetro, y aun así es la base de la vida en el mar y una de las máquinas que gobiernan el planeta.

Se divide en dos. El fitoplancton son los que hacen la fotosíntesis: diatomeas con caparazones de vidrio labrados como joyas, dinoflagelados con dos látigos, cocolitóforos cubiertos de placas de caliza, y las cianobacterias, las más pequeñas y las más numerosas, que solo se descubrieron en los años ochenta y son probablemente el ser vivo más abundante de la Tierra. Juntos producen aproximadamente la mitad del oxígeno que se fabrica en el planeta cada año, tanto como todas las selvas, los bosques y los prados juntos, con una centésima parte de su peso: una célula de fitoplancton vive unos días y se reproduce tan deprisa que toda la población del océano se renueva cada semana.

El zooplancton son los que comen. Los copépodos, unos crustáceos de un milímetro con antenas largas, son probablemente los animales más numerosos del mundo y el alimento de casi todo lo demás; el krill, un camarón de cinco centímetros del océano Antártico, forma bancos de millones de toneladas de los que viven las ballenas, las focas y los pingüinos. Hay también protozoos, gusanos, caracoles con alas, medusas, y las larvas de casi todo: los erizos, las estrellas, los cangrejos, las ostras, los peces, pasan sus primeras semanas en el plancton antes de asentarse. Buena parte del zooplancton sube de noche a comer cerca de la superficie y baja de día a esconderse a cientos de metros, en la mayor migración diaria del planeta, medida en peso.

El plancton no está repartido por igual. Necesita luz, así que vive en los primeros cien o doscientos metros, y necesita nutrientes, nitrógeno, fósforo y hierro, que escasean en la superficie porque lo que muere se hunde y se los lleva. Donde las corrientes suben agua del fondo, frente a Perú, Namibia, California o en el Antártico, el mar es verde, turbio y lleno de peces; en el centro de los océanos es azul y casi vacío. La primavera del hemisferio norte trae una floración tan grande que se ve desde los satélites. Y a veces la floración es tóxica: las mareas rojas de dinoflagelados envenenan a los peces y a quien come los mariscos que los han filtrado.

El plancton mueve el carbono. Las células que mueren, los caparazones y los excrementos caen al fondo como una nieve continua, la nieve marina, y de ese modo el carbono que el fitoplancton sacó del aire se entierra en los sedimentos durante millones de años. Los acantilados blancos de Dover son cocolitóforos del Cretácico; buena parte del petróleo es plancton. Esa bomba biológica retira del aire una parte importante del dióxido de carbono que emitimos, y se teme que el calentamiento del mar la frene, porque un agua superficial más caliente se mezcla menos con la del fondo.

Casi todo se sabe desde hace poco. Hensen inventó la red de plancton, y las campañas oceanográficas del siglo XX lo contaron y clasificaron; pero los seres más pequeños y más importantes no se vieron hasta los años setenta y ochenta, y la secuenciación del ADN de un litro de agua descubre hoy en cada expedición cientos de especies nuevas. Del plancton dependen los peces que comemos, el oxígeno que respiramos y el clima, y sigue siendo el gran desconocido.

Los ecosistemas acuáticos – Los protozoos y las algas – La fotosíntesis – El ciclo del carbono – Las pirámides ecológicas