El oído y la audición

El oído convierte las vibraciones del aire en señales que el cerebro entiende como sonido. Un sonido es una onda de presión: algo vibra, empuja el aire, y esa oleada llega a la oreja. El oído la recoge, la amplifica, la convierte en ondas en un líquido y por último en impulsos nerviosos. Y hace además otro trabajo que no tiene nada que ver con oír: es el órgano del equilibrio.

Tiene tres partes. El oído externo es la oreja, que recoge el sonido como una antena y ayuda a saber de dónde viene, y el conducto que lleva hasta el tímpano, una membrana fina y tensa que vibra con el aire como la piel de un tambor. El oído medio es una cámara pequeña con tres huesos, los más pequeños del cuerpo: el martillo, pegado al tímpano, el yunque y el estribo, que se apoya en una ventana del oído interno. Los tres funcionan como una palanca que concentra la vibración de todo el tímpano en la ventana, veinte veces más pequeña, y así la fuerza se multiplica. Sin eso, la vibración rebotaría en el líquido del oído interno como una piedra en un estanque.

El oído medio está conectado con la garganta por la trompa de Eustaquio, un tubo que iguala la presión a los dos lados del tímpano. Se abre al tragar o bostezar, y eso es lo que se nota en un avión al aterrizar. Cuando se tapa con un resfriado, la presión no se iguala y se oye menos y duele; en los niños, que lo tienen más corto y horizontal, es la vía por la que llegan las otitis.

El oído interno es un laberinto de conductos llenos de líquido excavado en el hueso. La parte que oye es la cóclea, enrollada como un caracol; estirada mediría tres centímetros. Por dentro va una membrana que la recorre entera, y sobre la membrana hay unas quince mil células con pelos diminutos. Cuando el estribo empuja la ventana, una ola recorre el líquido y hace vibrar la membrana, pero no toda igual: los sonidos agudos la mueven cerca de la entrada y los graves cerca del fondo. Georg von Békésy lo descubrió en los años cuarenta mirando cócleas de cadáveres con un microscopio, y le valió el Nobel. Cada célula de pelos se dobla con la vibración de su tramo, y al doblarse dispara una señal. El cerebro sabe qué nota es por qué células han disparado, y cuánto suena por cuántas veces.

Esas células no se reponen. El ruido muy fuerte, una explosión o años de auriculares o de fábrica, dobla los pelos hasta romperlos, y las células que mueren no vuelven; los primeros en irse son los que oyen los agudos. La sordera de la edad es lo mismo, más despacio. Los audífonos amplifican el sonido para las células que quedan; el implante coclear se salta las células y estimula el nervio directamente con electrodos.

El resto del laberinto es para el equilibrio. Tres canales semicirculares, uno en cada plano, notan los giros de la cabeza por el movimiento del líquido, y dos bolsas con cristales de calcio notan la gravedad y las aceleraciones en línea recta. Esa información va al cerebelo, se combina con la de los ojos y los pies, y cuando no coincide, como en un barco, viene el mareo.

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