La clasificación de las plantas

Se conocen unas cuatrocientas mil especies de plantas, y ordenarlas es lo que ha ocupado a la botánica desde que existe. El criterio ha cambiado: durante siglos se agruparon por su uso, medicinales, comestibles, venenosas; luego por su forma; y hoy, por su parentesco, medido con el ADN. Pero los grandes grupos, los que separan un musgo de un pino y un pino de un rosal, coinciden en casi todos los sistemas, porque marcan los grandes pasos de la evolución de las plantas.

El primer corte es si tienen tubos por dentro. Los musgos y las hepáticas no los tienen: son las briofitas, pequeñas, pegadas al suelo húmedo. Todas las demás sí, y se llaman plantas vasculares. El segundo corte es si tienen semilla. Los helechos y los equisetos no: se reproducen por esporas. El resto sí. Y el tercero es si la semilla va desnuda o envuelta en un fruto. En las coníferas y sus parientes, las gimnospermas, va desnuda sobre la escama de una piña. En las plantas con flor, las angiospermas, va dentro de un fruto. Las angiospermas son el grupo más reciente, el más numeroso con diferencia, unas trescientas mil especies, y casi todo lo que comemos.

Dentro de las plantas con flor, la división tradicional es en dos grupos según cuántas hojas tiene el embrión de la semilla. Las monocotiledóneas tienen una: son las gramíneas, como el trigo, el arroz, el maíz y toda la hierba, y también las palmeras, los lirios, las orquídeas, las cebollas y los plátanos. Se reconocen por las hojas alargadas con los nervios paralelos, las flores con las piezas de tres en tres y las raíces en manojo. Las dicotiledóneas tienen dos, como las judías: son los árboles de hoja ancha, las rosas, los girasoles, las patatas, casi todas las verduras y las flores de jardín, con hojas de nervios en red, flores de cuatro o cinco piezas y raíz principal.

El sistema con el que se dan los nombres es el de Linneo. En 1753 publicó Species Plantarum, donde dio a cada planta conocida un nombre de dos palabras en latín, y ese libro es el punto de partida oficial de todos los nombres de plantas. Para clasificarlas usó un método que escandalizó a algunos: contar los estambres y los pistilos de la flor, es decir, los órganos sexuales, y agrupar por el número. Era artificial y él lo sabía, pero era fácil de usar, y con él cualquiera podía identificar una planta en el campo con un libro.

Desde finales del siglo XX, la clasificación de las plantas con flor la revisa un grupo internacional de botánicos, el APG, a partir de comparar genes, y ha movido muchas cosas de sitio. Las dicotiledóneas resultaron no ser un grupo natural: unas pocas familias antiguas, como las magnolias, los laureles y los nenúfares, se separaron antes de que las demás dicotiledóneas y las monocotiledóneas se separaran entre sí. Las plantas que parecían iguales, como los cactus americanos y las euforbias africanas, que tienen la misma forma de barril con espinas, resultaron ser parientes lejanos que llegaron a la misma solución para el desierto.

Cada familia de plantas tiene sus señas. Las rosáceas, con la rosa, el manzano, el peral, el almendro y la fresa, tienen flores de cinco pétalos. Las leguminosas, con la judía, el guisante, la lenteja y el trébol, tienen vainas y raíces con nódulos de bacterias. Las compuestas, con la margarita, el girasol y la lechuga, tienen flores que son en realidad cientos de flores diminutas juntas. Aprender a ver esas señas es lo que permite saber qué planta es una que nunca se ha visto.

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