Las plantas sin flores

Las flores son un invento reciente. Aparecieron hace unos ciento cuarenta millones de años, y las plantas llevaban en tierra firme más de trescientos millones antes de eso. Las plantas sin flores que quedan son los descendientes de aquellas: los musgos, los helechos y las coníferas, cada grupo con una manera distinta de reproducirse sin flor, sin fruto y, los dos primeros, sin semilla. Entre los tres cuentan cómo las plantas conquistaron la tierra paso a paso.

Los musgos son los más sencillos y los más parecidos a las algas de las que vienen las plantas. Son pequeños, de pocos centímetros, no tienen raíces de verdad ni tubos por dentro que suban el agua, así que la absorben por toda la superficie y viven donde hay humedad: en la sombra, en las piedras junto a un arroyo, en el lado norte de los troncos. Y necesitan agua para reproducirse, porque sus células masculinas nadan hasta las femeninas, como los espermatozoides. Después, sobre la planta verde crece un tallito con una cápsula en la punta que suelta esporas, polvo microscópico que el viento lleva y del que nace un musgo nuevo donde cae en sitio húmedo.

Los helechos dieron el paso siguiente: raíces, tallos y hojas de verdad, con xilema y floema para subir agua, lo que les permite ser grandes. Hace trescientos millones de años había bosques de helechos de treinta metros, y de sus restos viene el carbón. Sus hojas salen enrolladas en espiral y se despliegan, y por debajo llevan unas manchas marrones que son grupos de cápsulas con esporas. Pero siguen atados al agua para reproducirse: la espora no da un helecho, sino una lámina verde diminuta con forma de corazón, y en esa lámina las células masculinas tienen que nadar hasta las femeninas en una película de agua. Solo entonces crece el helecho. Wilhelm Hofmeister descubrió en 1851 esa alternancia de dos generaciones, una que hace esporas y otra que hace gametos, y vio que era la misma en musgos, helechos y coníferas.

Las coníferas rompieron la dependencia del agua con dos inventos: el polen y la semilla. Los pinos, los abetos, las secuoyas y los cipreses tienen dos tipos de piñas. Las masculinas, pequeñas y amarillas, sueltan nubes de polen que el viento lleva, y cada grano germina y crece hasta el óvulo sin que nadie tenga que nadar. Las femeninas, las piñas de verdad, guardan los óvulos en las escamas, y cada óvulo fecundado se convierte en una semilla con provisiones y una envoltura, que puede esperar y viajar. Pero la semilla queda desnuda sobre la escama, sin fruto que la envuelva; por eso se llaman gimnospermas, semilla desnuda, frente a las plantas con flor, que la encierran en un fruto.

Las coníferas dominaron la Tierra durante la era de los dinosaurios, y siguen dominando los bosques fríos del norte, de Canadá a Siberia, donde su forma de cono, sus agujas con cera y su madera resinosa aguantan el frío y la nieve mejor que ninguna planta con flor. Los seres vivos más altos, las secuoyas, y los más viejos, unos pinos de California de casi cinco mil años, son coníferas.

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