El ciclo del carbono

El carbono es el elemento de la vida: todas las moléculas de un ser vivo, azúcares, grasas, proteínas, ADN, están construidas sobre cadenas de carbono. Y el carbono da vueltas. Está en el aire como dióxido de carbono, pasa a las plantas, de las plantas a los animales, de todos ellos al suelo y de vuelta al aire, y una parte se hunde en la tierra y en el fondo del mar durante millones de años. Ese recorrido es el ciclo del carbono, y es el que hemos alterado quemando carbón y petróleo.

La entrada al mundo vivo es la fotosíntesis. Las plantas, las algas y algunas bacterias toman dióxido de carbono del aire o del agua y, con luz, lo convierten en azúcar. Cada año fijan así unas cien mil millones de toneladas de carbono. La salida es la respiración: las mismas plantas, los animales que se las comen y los descomponedores que se comen a todos queman ese azúcar y devuelven el dióxido de carbono al aire. Las dos cifras son casi iguales, y por eso, en un mundo sin humanos, la cantidad de carbono en el aire se mantiene.

Casi igual no es igual. Una pequeña parte del carbono que fijan las plantas no se descompone: queda enterrado en el fondo de un pantano o del mar, sin oxígeno, y con el tiempo y la presión se convierte en carbón, en petróleo o en gas. También las conchas y los esqueletos de caliza de los animales marinos se hunden y forman roca. Ese carbono sale del ciclo rápido y entra en el lento, el de las rocas, donde puede pasar cientos de millones de años hasta que un volcán o la erosión lo devuelvan. Todo el carbón que hay en la Tierra es luz de sol atrapada por plantas hace trescientos millones de años.

Desde hace dos siglos, la humanidad ha estado sacando ese carbono enterrado y quemándolo, y así devuelve al aire en decenios lo que tardó millones de años en guardarse: unas diez mil millones de toneladas de carbono al año. Es una décima parte de lo que mueve la fotosíntesis, pero es un extra que el ciclo no absorbe entero. Alrededor de la mitad se queda en el aire; el resto lo absorben los bosques y el mar. El mar, al hacerlo, se vuelve más ácido, y eso disuelve las conchas.

Que el dióxido de carbono estaba subiendo lo demostró Charles Keeling, que en 1958 empezó a medirlo en la cima de un volcán de Hawái, lejos de cualquier ciudad. Su gráfica, que sigue creciendo hoy, tiene una forma de sierra: sube y baja cada año, porque en el verano del hemisferio norte las plantas absorben carbono y en invierno lo sueltan, es decir, se ve respirar al planeta. Y por encima de esa sierra, una línea que sube sin parar: de 315 partes por millón en 1958 a más de 420 hoy, la mayor cantidad en al menos tres millones de años. Como el dióxido de carbono retiene el calor, esa subida es la causa del cambio climático.

Las soluciones son las dos mitades del ciclo: dejar de sacar carbono de las rocas, es decir, dejar de quemar combustibles fósiles, y ayudar a la parte viva a guardar más, protegiendo los bosques, los suelos y las praderas marinas, que son los almacenes de carbono que funcionan solos.

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