El microscopio y el descubrimiento de la célula

Hasta el siglo XVII nadie había visto una célula, porque no se puede: la mayoría miden entre diez y cien milésimas de milímetro, y el ojo humano no distingue nada por debajo de una décima. El microscopio cambió eso. Es un instrumento sencillo, una o varias lentes que aumentan la imagen de algo muy pequeño, y con él dos hombres, uno en Londres y otro en Delft, descubrieron en pocos años que hay un mundo entero por debajo de lo que se ve.

El primero fue Robert Hooke. En 1665 publicó Micrographia, un libro grande con dibujos de lo que había visto con su microscopio de dos lentes: el ojo de una mosca, la punta de una aguja, que resultó ser roma y llena de agujeros, una pulga del tamaño de una página. Y una lámina de corcho. Al cortarlo muy fino vio que estaba hecho de pequeños huecos en fila, como las celdas de un panal o las habitaciones de un monasterio, y las llamó cells, celdas. El nombre se quedó, aunque lo que Hooke vio eran las paredes vacías de células muertas.

El segundo fue Antonie van Leeuwenhoek, un comerciante de telas de Delft, en Holanda, que no sabía latín ni había estudiado ciencia. Aprendió a pulir lentes diminutas, casi esferas, y las montaba en una placa de metal que se sostenía pegada al ojo. Eran incómodos, pero aumentaban hasta 270 veces, mucho más que el de Hooke. Con ellos miró todo lo que tenía a mano: agua de charca, el sarro de sus dientes, sangre, semen, pimienta en remojo. Y en 1674 vio algo que nadie esperaba: en una gota de agua había animales diminutos que se movían. Los llamó animálculos. Eran protozoos y, un poco después, bacterias.

Leeuwenhoek escribió cartas a la Royal Society de Londres durante cincuenta años, en holandés, contando lo que veía. Al principio no le creyeron; Hooke tuvo que construir un microscopio parecido y repetir sus observaciones para confirmarlas. Fue el primero en ver glóbulos rojos, espermatozoides, levaduras y las fibras de un músculo.

Lo curioso es que después de esos dos hombres el asunto se paró casi ciento cincuenta años. Las lentes de entonces daban imágenes borrosas y con colores falsos, y hasta que en la década de 1830 se aprendió a corregir eso no se pudo ver el interior de las células. Entonces, muy rápido, llegaron el núcleo, la teoría celular y los cromosomas.

Un microscopio óptico moderno llega a unas dos mil veces, y ahí se para, porque la luz tiene un tamaño de onda y no puede distinguir cosas más pequeñas que él. Para ir más allá hace falta el microscopio electrónico, inventado en los años treinta, que usa electrones en vez de luz y llega a un millón de aumentos. Con él se vieron por primera vez los virus, las mitocondrias por dentro y la membrana.

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