Lamarck y la herencia de los caracteres adquiridos

Jean-Baptiste Lamarck fue el primer científico que propuso, con una teoría completa, que las especies cambian con el tiempo. Lo hizo en 1809, cincuenta años antes que Darwin, en un libro llamado Philosophie zoologique, y fue él quien puso la palabra biología a la ciencia de los seres vivos. Su nombre, sin embargo, se recuerda sobre todo por el mecanismo que propuso y que resultó estar equivocado: la herencia de los caracteres adquiridos.

Lamarck era un naturalista francés que había estudiado plantas y luego, ya mayor, los animales sin columna, para los que inventó la palabra invertebrados. Al ordenar las colecciones del Museo de Historia Natural de París vio que las especies formaban series de lo simple a lo complejo, y que los fósiles no coincidían con los animales vivos. Concluyó que la vida había ido cambiando, y que lo hacía de forma gradual, empujada por una tendencia natural a la complejidad y por las circunstancias de cada animal.

El mecanismo tenía dos partes. La primera: el uso o el desuso de un órgano lo desarrolla o lo atrofia. Un herrero tiene los brazos más fuertes por usarlos; un animal que vive en una cueva oscura pierde los ojos por no usarlos. Eso es cierto. La segunda: esos cambios adquiridos durante la vida se transmiten a los hijos. Eso es lo que falla. El ejemplo que siempre se cuenta es el de la jirafa: sus antepasados estiraban el cuello para llegar a las hojas altas, el cuello se les alargaba un poco, y ese cuello más largo pasaba a las crías, generación tras generación.

La idea era razonable en su época y casi todo el mundo la compartía, incluido Darwin, que la usó como mecanismo secundario. Quien la echó abajo fue August Weismann, a finales del siglo XIX. Weismann distinguió entre las células del cuerpo y las células reproductoras, y argumentó que lo que le pasa a las primeras no puede llegar a las segundas: los hijos heredan los genes de los padres, no sus músculos. Cortó la cola a ratones durante veintidós generaciones y ninguna cría nació sin cola. La genética del siglo XX confirmó que la información va del ADN al cuerpo y no al revés.

La explicación correcta de la jirafa es la de Darwin. Entre las jirafas antiguas, algunas nacían con el cuello un poco más largo, por azar, y en tiempos de escasez comían mejor y dejaban más crías. No se alargó el cuello de nadie; se seleccionaron los que ya lo tenían más largo. La diferencia entre las dos ideas es la diferencia entre creer que la necesidad crea el cambio y entender que el cambio aparece al azar y la selección se queda con él.

Lamarck acertó en lo esencial: que las especies evolucionan, que lo hacen despacio, que el ambiente influye y que todo está emparentado. Y en las últimas décadas se ha encontrado algo que se le parece un poco: la epigenética, marcas químicas sobre el ADN que cambian con la vida del individuo y que a veces pasan a una o dos generaciones. No es la herencia de los caracteres adquiridos, porque no cambia la secuencia y no dura, pero ha hecho que su nombre se vuelva a pronunciar sin burla.

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