Los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral son estructuras de piedra caliza construidas por animales del tamaño de una cabeza de alfiler. El coral es un pariente de las medusas y las anémonas, un pólipo blando con una corona de tentáculos que vive fijo y fabrica a su alrededor una copa de carbonato de calcio. Millones de pólipos, generación sobre generación, cada uno sobre el esqueleto del anterior, levantan a lo largo de siglos murallas de kilómetros. La Gran Barrera australiana tiene 2.300 kilómetros de largo y es la única obra de seres vivos que se ve desde el espacio.

El pólipo no lo hace solo. Dentro de sus células viven unas algas microscópicas que hacen la fotosíntesis y le pasan hasta el noventa por ciento de su alimento; el pólipo, a cambio, les da refugio y los nutrientes de sus desechos. Es esa alianza la que permite a los corales crecer deprisa en un agua que no tiene casi nada que comer: el mar tropical es transparente porque está vacío de nutrientes, y el arrecife es un oasis en él porque recicla todo dentro de sí. También le da el color; el coral sin algas es blanco. La sociedad exige luz, de ahí que los arrecifes solo crezcan en agua clara y somera, y calor, entre 18 y 30 grados, de ahí que solo estén en los trópicos.

Darwin fue el primero en explicar su forma. En el viaje del Beagle vio arrecifes pegados a la costa, arrecifes separados de ella por una laguna, y atolones, anillos de coral en mitad del océano sin isla dentro. Propuso en 1842 que eran las tres etapas de una misma historia: el coral crece pegado a una isla volcánica, la isla se va hundiendo despacio, el coral sigue creciendo hacia la luz y queda separado por una laguna, y cuando la isla desaparece bajo el agua queda solo el anillo. Los sondeos hechos un siglo después, en las pruebas nucleares de las islas Marshall, encontraron mil metros de coral sobre el basalto de un volcán, y le dieron la razón.

Son las selvas del mar. Ocupan el 0,1 por ciento del fondo oceánico y albergan una cuarta parte de todas las especies marinas: peces de todos los colores, moluscos, esponjas, estrellas, cangrejos, tortugas, y una cantidad de vida pequeña que nadie ha terminado de contar. El arrecife les da tres cosas, comida, escondite y superficie donde fijarse, en una estructura tan intrincada como un bosque. Y protege la costa: rompe las olas antes de que lleguen a la playa, y para unos quinientos millones de personas es la fuente de la pesca y la defensa contra las tormentas.

El blanqueo es su enfermedad de este siglo. Cuando el agua se calienta un par de grados más de lo normal durante unas semanas, el coral expulsa a sus algas, se queda blanco y empieza a morir de hambre; si el agua se enfría a tiempo las recupera, y si no, muere. Se vio por primera vez a gran escala en 1998. La Gran Barrera se blanqueó en 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024, y ha perdido la mitad de su coral desde 1995. Ove Hoegh-Guldberg y otros advirtieron en 2007 que con dos grados de calentamiento global los arrecifes tal como los conocemos desaparecerían, y los datos van por ese camino. A eso se suma la acidificación: el mar absorbe el dióxido de carbono del aire, se vuelve más ácido y a los corales les cuesta más fabricar su caliza. Y la contaminación de la costa, la pesca con dinamita y las estrellas de mar que se comen el coral cuando desaparecen sus depredadores.

Los arrecifes han sobrevivido a cinco extinciones masivas y cada vez han tardado millones de años en recuperarse. Algunos corales aguantan más calor que otros, y hay proyectos para criar los resistentes y replantarlos, para sombrear arrecifes y para enfriar el agua localmente. Nada de eso sirve si el mar sigue calentándose. El arrecife es el primer ecosistema entero que el cambio climático amenaza con borrar, y el que lo hará más visible, porque medio mundo lo ha visto en fotografía.

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