La selección sexual

La selección sexual es la parte de la evolución que no premia sobrevivir sino conseguir pareja. La cola del pavo real es un estorbo: pesa, llama a los depredadores y hace difícil volar. Los cuernos del ciervo se caen y vuelven a crecer cada año a un coste enorme. El canto del ruiseñor gasta energía y delata dónde está. Nada de eso ayuda a vivir más, y sin embargo está ahí, porque los machos que lo tienen dejan más hijos que los que no. La selección natural cuenta quién sobrevive; la sexual cuenta quién se reproduce, y las dos pueden tirar en direcciones opuestas.

La idea es de Darwin, que le dedicó en 1871 la mitad de un libro, y le costó más que la selección natural. La cola del pavo real, escribió en una carta, le ponía enfermo cada vez que la miraba, porque no encajaba con la idea de que todo rasgo es útil. Su solución fue distinguir dos maneras de competir por la pareja. Una es la lucha entre machos: los cuernos, los colmillos, el tamaño, las armas de un combate en el que el ganador se queda con las hembras. Los elefantes marinos machos pesan cuatro veces más que las hembras, y un solo macho puede tener cincuenta. La otra es la elección de la hembra: ella escoge, y los adornos del macho, los colores, las danzas, los cantos, son el argumento con el que intenta ser escogido.

Lo segundo fue muy discutido, porque implicaba que un pájaro tenía gusto estético, y Alfred Wallace, coautor de la selección natural, nunca lo aceptó. Pero los experimentos lo han confirmado en cientos de especies. Malte Andersson cortó y pegó las colas de unos pájaros africanos, las viudas de cola larga, y los machos con la cola alargada artificialmente consiguieron más nidos; los de la cola recortada, menos. Las hembras de pavo real eligen a los machos con más ocelos en la cola, y si se les cortan unos cuantos, pierden.

La pregunta siguiente es por qué preferir una cola larga, si no sirve para nada. Hay dos respuestas y las dos parecen ciertas. Ronald Fisher propuso en 1930 que basta con que empiece: si a algunas hembras les gustan las colas largas, los hijos de esas hembras tendrán colas largas y sus hijas la preferencia, y ambas cosas se refuerzan hasta que la cola es tan grande que el coste frena el proceso. Amotz Zahavi propuso en 1975 lo contrario: la cola sirve justamente porque es un estorbo. Solo un macho sano, bien alimentado y sin parásitos puede permitirse arrastrar semejante cola y seguir vivo; es una prueba de calidad que no se puede fingir. Es el principio del hándicap, y se ha comprobado que los adornos más vistosos van con menos parásitos y mejor sistema inmunitario.

La selección sexual explica también por qué los machos y las hembras son distintos, el dimorfismo sexual, y por qué en general son ellos los adornados. Las hembras invierten más en cada cría, con un óvulo grande y a menudo un embarazo y una lactancia, y tienen pocas oportunidades; los machos invierten poco y tienen muchas. A ellas les conviene elegir bien; a ellos, ser elegidos muchas veces. Donde se invierte al revés, como en los falaropos o los jacanas, en que el macho incuba y cría, son las hembras las grandes y coloridas y ellas las que compiten.

No es una fuerza menor. Está detrás de la mayor parte de la belleza del mundo animal, de las flores incluso, que son adornos con los que las plantas compiten por los polinizadores, y probablemente de bastantes cosas humanas que no tienen explicación práctica. Y puede llevar a una especie al desastre: cuanto más exagerado el rasgo, más caro, y una especie con machos demasiado ocupados en adornarse tiene menos margen cuando el ambiente cambia.

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