Los antibióticos

Los antibióticos son sustancias que matan a las bacterias o les impiden multiplicarse sin hacer daño a las células de la persona que los toma. Antes de que existieran, una neumonía, una herida infectada o una infección después de un parto mataban con frecuencia, y no había nada que hacer. Desde 1942 han salvado a cientos de millones de personas. Y desde hace unas décadas están dejando de funcionar, porque las bacterias han aprendido a resistirlos.

El primero fue la penicilina, y su historia es la del descuido más famoso de la ciencia. En 1928 Alexander Fleming, en un hospital de Londres, dejó unas placas con bacterias sin lavar cuando se fue de vacaciones. Al volver, en una había crecido un moho, y alrededor del moho las bacterias habían muerto. El moho era un Penicillium, y Fleming llamó penicilina a lo que soltaba. Publicó el hallazgo en 1929, pero no consiguió purificarla ni producirla en cantidad, y el asunto se quedó en un cajón.

Lo sacaron del cajón diez años después Howard Florey y Ernst Chain, en Oxford. En 1940 curaron con ella a ratones infectados, y en 1941 la probaron en un policía con una infección que se le había extendido por todo el cuerpo: mejoró de forma espectacular, pero se les acabó la penicilina, que recuperaban de la orina del propio paciente, y murió. Con la guerra, la producción se organizó a gran escala en Estados Unidos, en tanques de fermentación, y para el desembarco de Normandía había penicilina para todos los heridos. Fleming, Florey y Chain compartieron el Nobel en 1945.

Los antibióticos funcionan atacando algo que las bacterias tienen y nuestras células no. La penicilina y sus parientes rompen la construcción de la pared bacteriana, y la bacteria, sin pared, revienta. Otros bloquean los ribosomas de las bacterias, que son distintos de los nuestros, y la bacteria no puede fabricar proteínas. Otros estropean la copia de su ADN. Los virus no tienen pared, ni ribosomas, ni fabrican nada por su cuenta, y por eso ningún antibiótico les hace nada: tomarlos para una gripe o un catarro es inútil.

Fleming ya avisó en su discurso del Nobel de lo que iba a pasar. En cualquier grupo de bacterias hay alguna que, por una mutación casual, resiste al antibiótico. Cada vez que se usa, mueren las sensibles y quedan las resistentes, que se multiplican y ocupan el sitio. Es selección natural a la velocidad de las bacterias, que se dividen cada media hora. Y además se pasan los genes de resistencia unas a otras en pequeños anillos de ADN, incluso entre especies distintas.

Por eso hoy hay bacterias que resisten a casi todo, sobre todo en los hospitales, y la Organización Mundial de la Salud lo considera una de las mayores amenazas para la salud. Las causas son conocidas: tomar antibióticos cuando no hacen falta, dejarlos a medias y darlos por toneladas al ganado para que engorde. Los remedios también: usarlos solo cuando un médico los receta, terminarlos, y buscar antibióticos nuevos, que cada vez cuesta más encontrar.

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