El cariotipo y el síndrome de Down

El cariotipo es la fotografía ordenada de todos los cromosomas de una persona: los 46, colocados por parejas y por tamaño, del 1 al 22 más los dos sexuales. Se hace con una muestra de sangre. Se cultivan los glóbulos blancos unos días, se les añade una sustancia que los detiene en plena mitosis, cuando los cromosomas están compactos y se ven, se rompen las células sobre un portaobjetos, se tiñen y se fotografían al microscopio. Antes se recortaban las fotos con tijeras y se pegaban en orden; hoy lo hace un programa. El resultado dice si están todos, si falta alguno, si sobra alguno o si a alguno le falta o le sobra un trozo.

El número correcto se supo tarde. Durante treinta años los libros dijeron que las personas tenían 48 cromosomas, porque un buen citólogo los había contado así en 1923 en preparaciones muy malas, y nadie se atrevió a corregirle. En 1956 Joe Hin Tjio y Albert Levan, en Suecia, con una técnica nueva que hinchaba las células y separaba los cromosomas, contaron 46 en todas las muestras. Somos 46, 23 parejas, una de cada progenitor.

Tres años después, en París, Jérôme Lejeune, Marthe Gautier y Raymond Turpin contaron los cromosomas de nueve niños con síndrome de Down y encontraron 47. El de más era una tercera copia del cromosoma 21, uno de los más pequeños. Era la primera vez que una enfermedad humana se explicaba por un cromosoma, y la primera alteración cromosómica que se describió. Se llama trisomía 21. La aportación de Gautier, que hizo el trabajo de cultivo y observación, tardó medio siglo en reconocerse.

El síndrome lo había descrito en 1866 el médico inglés John Langdon Down, que dirigía un asilo y agrupó a los niños con unos rasgos comunes: los ojos rasgados, la cara plana, la lengua grande, la baja estatura, la hipotonía muscular y una discapacidad intelectual de grado variable. Lo llamó con una palabra racial que hoy nadie usa, y desde los años sesenta lleva su apellido. Afecta a uno de cada 700 nacimientos, y con él vienen con más frecuencia defectos del corazón, problemas de tiroides y de oído, y a partir de los cincuenta años un deterioro parecido al alzhéimer, porque uno de los genes del 21 es justamente el de la proteína que se acumula en esa enfermedad.

El cromosoma de más viene casi siempre de un error en la meiosis, el reparto que forma los óvulos y los espermatozoides. Una pareja de cromosomas 21 no se separa y los dos van al mismo óvulo, que al fecundarse tiene tres. En el 90 por ciento de los casos ocurre en el óvulo, y la probabilidad sube con la edad de la madre: de uno en 1.500 a los veinte años a uno en 100 a los cuarenta, porque los óvulos de una mujer se forman antes de que nazca y esperan décadas con la meiosis a medias. No es hereditario, salvo un tipo raro en que el 21 va pegado a otro cromosoma.

El cariotipo muestra también las demás alteraciones de número. La trisomía del 18 y la del 13 son mucho más graves y los bebés rara vez sobreviven al primer año; casi todas las demás trisomías se pierden antes de nacer, y son una de las causas principales de aborto espontáneo. Con los cromosomas sexuales el cuerpo es más tolerante: una mujer con un solo X, síndrome de Turner, y un hombre con XXY, síndrome de Klinefelter, viven vidas normales con problemas de fertilidad. Hoy la trisomía 21 se detecta en el embarazo con un análisis de sangre de la madre, que lleva ADN del feto, y la esperanza de vida de una persona con síndrome de Down ha pasado de 25 años en 1980 a más de 60.

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