La clonación

Clonar es hacer una copia genética exacta de un ser vivo: un individuo nuevo con el mismo ADN que otro. La palabra viene del griego para rama o esqueje, y la naturaleza lleva clonando desde el principio. Cada vez que una bacteria se divide hace un clon de sí misma. Una fresa que echa estolones, un chopo que rebrota de la raíz, una hidra que saca un brote, un pulgón que pare hijas sin macho: todo eso es clonación, y la reproducción asexual no es otra cosa. Los gemelos idénticos son clones el uno del otro, porque salen del mismo óvulo fecundado que se partió en dos.

Los agricultores clonan desde hace miles de años. Casi todos los manzanos, los olivos, las viñas y los plátanos que se cultivan son esquejes de esquejes de un solo árbol original: cada manzana golden del mundo viene, genéticamente, del mismo manzano de Virginia de hacia 1890. La ventaja es que el fruto sale siempre igual; la desventaja es que una plaga que mata a uno mata a todos, y eso le pasó al plátano que se comía antes de 1950, que ya no existe.

Lo difícil es clonar un animal, porque las células de un animal adulto no rebrotan. Hans Spemann propuso en 1938 lo que llamó un experimento fantástico: sacar el núcleo de una célula adulta y meterlo en un óvulo al que se le hubiera quitado el suyo, para ver si el óvulo lo reprogramaba y se desarrollaba. John Gurdon lo hizo en 1962 con ranas. Tomó núcleos de células del intestino de un renacuajo, los inyectó en óvulos vacíos y obtuvo renacuajos, y algunos llegaron a ranas adultas. Demostró así que una célula adulta conserva todo el genoma y que las puertas que la diferenciación cierra pueden volver a abrirse. Fue Nobel en 2012, medio siglo más tarde.

Con mamíferos costó mucho más, y hubo quien dijo que era imposible. En julio de 1996 nació en Escocia la oveja Dolly, en el instituto Roslin, del equipo de Ian Wilmut y Keith Campbell. Tomaron una célula de la ubre de una oveja adulta de seis años, la dejaron en reposo para que su núcleo se volviera más receptivo, la fundieron con un óvulo sin núcleo de otra oveja con una descarga eléctrica, y el embrión que salió lo implantaron en una tercera. De 277 intentos salió una sola cría. Dolly era genéticamente la oveja de la ubre. Vivió seis años y medio, tuvo seis corderos y murió de una enfermedad pulmonar común en ovejas de establo; sus telómeros eran algo más cortos de lo normal, y se discute aún si envejeció antes.

Desde entonces se han clonado ratones, vacas, cerdos, gatos, perros, caballos, camellos y macacos. Se usa para copiar animales de granja excepcionales, caballos de polo campeones, perros de familias que pagan decenas de miles de euros, y para intentar recuperar especies extinguidas o al borde: en 2020 nació un hurón de patas negras clonado de una hembra congelada en 1988. La eficacia sigue siendo baja, con muchos abortos y crías con problemas, porque borrar las marcas epigenéticas de una célula adulta en unas horas no sale bien del todo.

Clonar personas está prohibido en casi todo el mundo, y no consta que nadie lo haya hecho. Lo que sí se hace es la llamada clonación terapéutica: crear un embrión clonado de un paciente para sacarle células madre compatibles, algo que desde el descubrimiento de las células reprogramadas casi ya no hace falta. Y conviene recordar que un clon no es la misma persona ni el mismo animal: tiene el mismo ADN, pero otro útero, otra infancia y otras marcas epigenéticas, y los gatos clonados no salen ni del mismo color.

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