Wallace y la biogeografía

Alfred Russel Wallace es el hombre que llegó a la selección natural a la vez que Darwin, y el fundador de la biogeografía, la ciencia que estudia por qué cada animal y cada planta viven donde viven y no en otro sitio. Nació en 1823 en una familia sin dinero, no fue a la universidad, y se ganó la vida durante doce años recogiendo escarabajos, mariposas y pájaros en la selva para venderlos a coleccionistas ingleses. Con esos animales en las manos vio lo que Darwin, con muchos más medios, tardó veinte años en decidirse a publicar.

Estuvo cuatro años en el Amazonas, y perdió toda la colección en el incendio del barco que lo traía de vuelta. Se fue entonces al archipiélago malayo, la actual Indonesia y Malasia, y allí pasó ocho años, de 1854 a 1862, recorriendo islas y reuniendo 125.000 ejemplares, entre ellos mil especies nuevas. En febrero de 1858, en la isla de Ternate, con fiebre de malaria, se le ocurrió de golpe cómo se formaban las especies: los individuos varían, nacen más de los que pueden vivir, y los que sobreviven son los mejor ajustados a su ambiente, generación tras generación. Lo escribió en dos tardes y se lo mandó a Darwin, a quien había escrito antes, para que le diera su opinión.

Darwin lo recibió en junio y comprendió que aquel desconocido había resumido en veinte páginas lo que él llevaba dos décadas guardando en un cajón. Sus amigos arreglaron que el ensayo de Wallace se leyera en la Sociedad Linneana el 1 de julio de 1858 junto con dos textos anteriores de Darwin, y se publicaron juntos. Wallace, aún en la selva, se enteró meses después y no protestó nunca; al contrario, siempre llamó a la teoría darwinismo y se consideró afortunado de haber empujado a Darwin a escribir El origen de las especies, que salió al año siguiente. La historia lo ha dejado en segundo plano, pero la idea la tuvieron los dos, y él la tuvo más deprisa.

Su obra propia es otra. Recorriendo las islas notó que en Bali había pájaros y mamíferos de tipo asiático, y en Lombok, a treinta kilómetros, cruzando un estrecho, de tipo australiano: cacatúas, aves del paraíso, marsupiales. Trazó una línea entre las dos islas que seguía hacia el norte entre Borneo y Célebes y separaba dos mundos de animales. La línea de Wallace se explica hoy porque el estrecho es muy profundo y no se secó en las glaciaciones, cuando los mares bajaron y las demás islas quedaron unidas al continente; los animales de un lado nunca pudieron pasar al otro. En 1876 publicó La distribución geográfica de los animales, donde dividió el mundo en seis regiones que aún se usan, y explicó que la fauna de cada una es el resultado de su historia: qué tierras estuvieron unidas, qué mares las separaron, quién llegó primero.

La biogeografía fue una de las pruebas de la evolución más difíciles de discutir. Si cada especie hubiera sido creada para su lugar, los desiertos de África y de Australia tendrían los mismos animales; tienen animales del todo distintos que se parecen porque resuelven los mismos problemas. Si las islas se hubieran poblado por creación, tendrían ranas y mamíferos terrestres; no los tienen, porque no pueden cruzar el mar, y tienen lo que vuela o flota. Wallace estudió especialmente las islas, y su libro sobre ellas de 1880 es el origen de todo lo que hoy se sabe sobre cómo una isla gana y pierde especies, la base de la ecología de las reservas naturales.

Fue también un hombre raro para su tiempo: socialista, partidario del voto femenino y de la reforma agraria, crítico de la vacunación, creyente en el espiritismo, lo que le costó respeto científico, y el primero en advertir del daño que la deforestación hacía a la selva que había recorrido. Murió en 1913, a los noventa años, con todos los honores que Inglaterra reservaba a quien había pasado su vida en segundo lugar. La línea que dibujó entre Bali y Lombok sigue en los mapas.

La teoría de la evolución de Darwin – La selección natural – Las pruebas de la evolución – La especiación – Los biomas