Las plantas carnívoras

Las plantas carnívoras son plantas que atrapan animales, casi siempre insectos, los digieren y absorben lo que sacan de ellos. Se conocen unas 800 especies, en una docena de familias que no están emparentadas: la carnivoría ha aparecido en la evolución al menos diez veces por separado, en distintos continentes, cada vez a partir de una planta normal. No es magia ni un capricho de la naturaleza; es la respuesta a un problema concreto, y el problema es el nitrógeno.

Todas viven en sitios pobres: turberas, pantanos, arenas empapadas, rocas mojadas. Son lugares con agua y luz de sobra pero donde el suelo, ácido y encharcado, tiene casi nada de nitrógeno ni de fósforo, que son lo que la planta necesita para fabricar proteínas y ADN. Un insecto es un paquete de nitrógeno concentrado. La planta carnívora sigue haciendo la fotosíntesis como cualquier otra, de ahí saca su energía; lo que caza es el abono. Y como la trampa cuesta fabricarla y funciona peor que una hoja normal para captar luz, solo compensa donde no hay otra manera de conseguir nitrógeno. Fuera de esos sitios las plantas normales las desplazan.

Darwin las estudió durante quince años y les dedicó un libro entero en 1875. Trabajó sobre todo con la drosera, una planta de unos centímetros cubierta de pelos rojos con una gota de pegamento en la punta, que brilla al sol como rocío. Demostró que la hoja notaba el peso de un trocito de pelo humano de menos de una milésima de gramo, que distinguía la carne del vidrio, que segregaba un jugo digestivo con enzimas parecidas a las del estómago, y que la planta absorbía de verdad lo digerido y crecía más si se la alimentaba. Escribió que le importaba más la drosera que el origen de todas las especies del mundo, y la llamó la planta más maravillosa que existe.

Las trampas son de cinco tipos. Las adhesivas, como la drosera y la grasilla, pegan al insecto y la hoja se enrolla despacio sobre él. Las de jarra, como las sarracenias de América y las nepentes de Asia, son hojas convertidas en un tubo con un líquido al fondo, un borde resbaladizo y a menudo néctar que atrae; el insecto cae, no puede trepar por la pared cerosa y se ahoga. Una nepente de Borneo tiene jarras de tres litros en las que se han encontrado ratas. Las de cepo, la venus atrapamoscas, son la única trampa rápida: dos lóbulos con pelos sensibles que se cierran en una décima de segundo si un insecto toca dos pelos en veinte segundos, para no cerrarse por una gota de lluvia; la planta cuenta. Las de succión, las utricularias, viven en el agua y tienen vejigas microscópicas en vacío que se abren al menor roce y aspiran al animalito en una milésima de segundo, la trampa más rápida del reino vegetal. Y las de nasa, un tubo con pelos hacia dentro por el que la presa entra y no sale.

Las plantas carnívoras no tienen nervios ni músculos, y aun así se mueven. La venus atrapamoscas lo hace por un cambio de presión de agua en las células que hace que la hoja, curvada hacia fuera, salte a curvarse hacia dentro, como una lentilla que se da la vuelta; la señal que va de un pelo a otro es eléctrica, un impulso parecido al de una neurona pero mil veces más lento. Que una planta pueda contar, recordar durante veinte segundos y disparar una trampa dejó a Darwin asombrado, y a los fisiólogos actuales también.

Muchas están en peligro, porque las turberas se drenan para agricultura y turba y porque se coleccionan. La venus atrapamoscas crece silvestre solo en un rincón de Carolina del Norte, y robarla es delito allí. En cultivo son fáciles si se les da lo que tienen en casa: agua de lluvia, sol, un suelo pobre y nada de abono. Abonar una planta carnívora la mata; es la prueba de por qué existe.

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