Pasteur y la teoría de los gérmenes

La teoría de los gérmenes dice que muchas enfermedades las causan seres vivos microscópicos que entran en el cuerpo y se multiplican. Hoy parece evidente, pero hasta la segunda mitad del siglo XIX la mayoría de los médicos creía que las infecciones venían de los malos aires, de un desequilibrio del cuerpo o del propio aire de los hospitales. Quien más hizo por cambiar eso fue Louis Pasteur, un químico francés que nunca estudió medicina.

Pasteur llegó a los microbios por el vino. En 1856 unos fabricantes de Lille le pidieron ayuda porque el alcohol de remolacha se les agriaba. Al microscopio vio que en las cubas buenas había levaduras redondas y en las malas, bastoncillos. Concluyó que la fermentación no era una reacción química sin más, sino obra de seres vivos, y que cada fermentación era obra de un microbio distinto. Para evitar el agriado propuso calentar el vino a unos sesenta grados un rato: eso mata a los microbios sin estropear el sabor. Es la pasteurización, y hoy se hace con la leche.

Quedaba una pregunta vieja: de dónde salían esos microbios. Muchos creían que la vida aparecía sola en cualquier caldo que se dejara al aire, lo que se llamaba generación espontánea. En 1859 la Academia de Ciencias ofreció un premio a quien lo aclarara. Pasteur hirvió caldo en matraces a los que había estirado el cuello en forma de S, como el de un cisne. El aire entraba, pero el polvo se quedaba en la curva. El caldo se mantuvo limpio durante meses; en cuanto inclinaba el matraz para que el caldo tocara el polvo, se llenaba de vida. Los microbios no nacían en el caldo; llegaban del aire.

Si los microbios venían de fuera y causaban la putrefacción, quizá también causaban las infecciones. Pasteur lo dijo, y quien lo aplicó primero fue un cirujano escocés, Joseph Lister. En 1865 empezó a limpiar las heridas y los instrumentos con ácido fénico, y las muertes por infección después de una operación bajaron a la tercera parte. Hoy no se desinfecta la herida sino que se evita que los microbios lleguen a ella: guantes, mascarilla, instrumentos esterilizados. Es la asepsia, y viene de aquí.

Pasteur siguió con las enfermedades. Encontró la causa de una plaga de los gusanos de seda, del cólera de las gallinas y del carbunco de las ovejas. Con el cólera de las gallinas descubrió, por un descuido, que un cultivo viejo y debilitado no mataba a las gallinas pero las protegía del cultivo fresco. Llamó al método vacunación, en homenaje a Jenner. En 1885 lo aplicó por primera vez a una persona: un niño mordido por un perro rabioso, que sobrevivió.

Con Robert Koch, que en Alemania cultivaba las bacterias una por una y demostró cuál causaba la tuberculosis, Pasteur convirtió la medicina en algo que se podía comprobar. Lavarse las manos, hervir el agua, pasteurizar la leche y vacunar han salvado más vidas que cualquier medicamento.

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