Escala nominal

La escala nominal es una escala de medida o forma de medición que permite al investigador únicamente distinguir si son iguales o no dos elementos que se han considerado, sin poder establecer si uno es mayor que otro (lo cual sí es posible en una escala ordinal) o qué magnitud de diferencia hay entre los dos (como ocurre en las escalas de intervalo y las escalas de razón). La escala nominal forma junto con la escala ordinal el conjunto de escalas categóricas que dan lugar a las variables cualitativas, más concretamente entre ellas a las variables nominales. Un ejemplo claro de escala nominal es la que se utiliza comúnmente para el sexo de las personas, que distingue entre hombre y mujer, pero sin establecer, como es evidente, que el hombre pertenezca a un nivel superior a la mujer o viceversa, ni asignar un valor cuantitativo para cualquiera de los valores. Otros ejemplos de escalas nominales son la compañía con la que se tiene el suministro de luz o el partido político al que se ha votado en las últimas elecciones (siempre que no establezca una gradación de izquierda a derecha en el espectro político, en cuyo caso si se podría establecer la comparación de "más a la izquierda" o "más a la derecha", por ejemplo). Las reglas para construir una escala nominal son la exhaustividad (las categorías de la escala deben clasificar a todos lo elementos) y la exclusividad (a cada elemento sólo le puede corresponder una categoría).

Un error común consiste en pensar que la escala nominal (literalmente, nominal significa relativo al nombre) es la que utiliza nombres para distinguir los elementos. La idea es equivocada, ya que es posible que a los nombres se les haga corresponder un valor que permita hacer comparaciones entre ellos mas allá de distinguirlos. Por ejemplo, cuando para el nivel educativo se consideran los niveles de educación básica, educación secundaria y educación superior, se está estableciendo un orden entre los diferentes niveles (educación secundaria es un nivel superior a educación básica, en cuanto a cualificación), de modo que en este caso, a pesar de utilizar nombres para los valores, estaríamos ante una escala de medida ordinal.