Variable cualitativa (variable categórica)

Una variable estadística cualitativa o variable estadística categórica es una característica, rasgo o propiedad que se ha fijado  a través de su pertenencia a una serie de categorías o modalidades establecidas de antemano. A diferencia de las variables cuantitativas, en las que una característica se mide y se obtiene un valor numérico, en las variables cualitativas los elementos o unidades que se toman en una muestra simplemente se clasifican en una serie de grupos. Por ejemplo, una variable cualitativa es el tipo de grado universitario que está cursando un alumno, en la cual los alumnos se clasifican en las categorías de grado de ciencias sociales, grado de humanidades, grado de ciencias o grado técnico. La distinción entre ambos tipos de variables es importante en estadística ya que según el tipo de variable que tengamos entre manos, las técnicas estadísticas aplicables serán completamente diferentes.

Dentro de las variable cualitativas, pueden distinguirse las variables nominales, que a partir de la escala nominal, simplemente distinguen una unidad de observación de otra en base a la categoría que pertenecen, y las variables ordinales, que utilizan la escala ordinal y por tanto además de distinguir diferentes unidades, establecen un orden entre ellos.