Una variable cualitativa o variable categórica es una característica que no se mide con números, sino que se registra asignando cada elemento a una de varias categorías o modalidades fijadas de antemano. El sexo, el estado civil, el partido votado, el grupo sanguíneo, la titulación que cursa un estudiante o el nivel de satisfacción con un servicio son variables cualitativas. A diferencia de las variables cuantitativas, en las que cada elemento recibe un valor numérico que se puede sumar o restar, aquí los elementos simplemente se clasifican en grupos. Las categorías deben ser exhaustivas, de modo que todo elemento tenga alguna, y excluyentes, de modo que ninguno tenga dos.
Según la escala de medida se distinguen dos tipos. Las variables nominales, basadas en la escala nominal, solo distinguen unas categorías de otras sin establecer ningún orden entre ellas: el color de ojos o la comunidad autónoma de residencia. Las variables ordinales, basadas en la escala ordinal, además de distinguir, ordenan: el nivel de estudios (primarios, secundarios, superiores), la clase social o una escala de acuerdo «nada, poco, bastante, mucho». En una variable ordinal se sabe qué categoría está por encima de otra, pero no cuánto: la distancia entre «poco» y «bastante» no tiene por qué ser la misma que entre «bastante» y «mucho».
Por el número de categorías se habla de variables dicotómicas o binarias, cuando solo hay dos (sí o no, aprobado o suspenso), y politómicas cuando hay más (ver variable dicotómica y variable politómica).
Que una variable sea cualitativa determina qué análisis admite. La forma de resumirla es contar cuántos elementos caen en cada categoría, con su frecuencia absoluta y su frecuencia relativa, y la medida de tendencia central disponible es la moda, la categoría más frecuente. En las ordinales tiene sentido también la mediana y los percentiles; en ninguna de las dos tiene sentido la media. Los gráficos adecuados son el diagrama de barras o el de sectores, no el histograma. La relación entre dos variables cualitativas se estudia con una tabla de contingencia y se contrasta con la prueba de chi-cuadrado.
Es frecuente codificar las categorías con números para introducirlas en un programa estadístico: 1 para «hombre» y 2 para «mujer», o 1 a 17 para las comunidades autónomas. Esos números son etiquetas y no cantidades. Calcular la «media» de la comunidad autónoma de una muestra produce un número sin significado, y es uno de los errores más comunes en el análisis de encuestas. Para usar una variable cualitativa en un modelo de regresión se la transforma en varias variables ficticias o dummy, una por categoría menos una, que valen 1 o 0.
Escalas categóricas – Variable ordinal – Variable nominal – Variable politómica – Variable cuasicuantitativa – Variable estadística