La deriva genética es el cambio de los genes de una población por puro azar, sin que ninguna variante sea mejor ni peor que otra. La selección natural es la parte de la evolución que tiene sentido: sobrevive lo que funciona. La deriva es la parte que no lo tiene: sobrevive lo que tuvo suerte. Y en las poblaciones pequeñas la suerte manda más que el mérito.
La idea es la de tirar una moneda. Si se tira mil veces, saldrá cara casi exactamente la mitad; si se tira cuatro, puede salir cara las cuatro. Con los alelos pasa igual. En cada generación, los genes que llegan a la siguiente son una muestra al azar de los que había: no todos los individuos se reproducen, y los que lo hacen pasan a cada hijo una u otra de sus dos copias a cara o cruz. En una población de un millón, la muestra es tan grande que las proporciones apenas se mueven. En una de veinte, puede que un alelo que estaba en la mitad de los individuos desaparezca en tres generaciones, sin haber hecho nada malo, porque sus portadores no tuvieron hijos ese año, o los tuvieron y les pasaron la otra copia.
Sewall Wright puso las matemáticas en 1931. Cuanto más pequeña es la población, más deprisa deriva; en cualquier población, tarde o temprano, cada alelo neutro acaba o perdido o en todos los individuos, fijado. Y como cada población aislada deriva por su lado, dos poblaciones que empiezan iguales acaban distintas sin que ningún ambiente las haya empujado. Es una manera de que las especies diverjan, y explica en parte por qué las islas están llenas de especies únicas.
Dos casos tienen nombre propio. El cuello de botella es cuando una población grande se reduce de golpe a unos pocos supervivientes, por una epidemia, una glaciación o la caza, y la variedad genética que tenía se pierde en el paso: los que quedan llevan solo una muestra de los alelos que había. Los guepardos actuales son tan parecidos entre sí que se les puede trasplantar piel de uno a otro sin rechazo, y los elefantes marinos del norte, que bajaron a unos veinte ejemplares hacia 1890 y hoy son cien mil, apenas tienen variación. El efecto fundador es lo mismo al empezar: un grupo pequeño coloniza un lugar nuevo y lleva consigo, por azar, más de unos alelos y menos de otros. Los amish de Pensilvania descienden de unas doscientas familias, y una de ellas llevaba un alelo raro de enanismo con dedos de más que hoy es allí cientos de veces más frecuente que en el resto del mundo.
La deriva también actúa en la especie humana entera. Salimos de África en grupos pequeños, y cada grupo que se separaba de otro perdía variedad por el camino: por eso hay más diversidad genética entre dos aldeas africanas que entre un europeo y un asiático. Y buena parte de la diferencia entre poblaciones en el color de la piel, la forma de la cara o la frecuencia de los grupos sanguíneos es deriva, no adaptación.
En 1968 Motoo Kimura llevó la idea a la molécula. Propuso que la mayor parte de los cambios que se acumulan en el ADN a lo largo de la evolución no son mejoras seleccionadas, sino mutaciones neutras que se fijaron por deriva, y que por eso las diferencias entre las especies se acumulan a un ritmo casi constante, como el tictac de un reloj. Ese reloj molecular es lo que permite hoy fechar cuándo se separaron dos linajes contando las letras que los distinguen. La discusión sobre cuánto de la evolución es selección y cuánto es azar sigue abierta, pero nadie duda ya de que el azar tiene un papel grande. Para la conservación de las especies es la lección principal: una población pequeña no solo corre el riesgo de extinguirse por un mal año; también pierde, generación a generación y sin remedio, la variedad que necesitaría para adaptarse al siguiente.
La selección natural – La genética de poblaciones – Las mutaciones – La especiación – La conservación de las especies