El Romanticismo fue el movimiento artístico, literario y musical que dominó Europa y América entre finales del siglo XVIII y mediados del XIX. Frente a la confianza de la Ilustración en la razón y frente a las reglas del arte neoclásico, puso en primer plano la emoción, la imaginación, la naturaleza salvaje, el pasado y la libertad del individuo. Isaiah Berlin lo consideró el mayor cambio en la conciencia occidental desde el Renacimiento, porque alteró la idea misma de lo que una obra de arte debe hacer.
El arte clásico pedía a la obra que imitara la naturaleza o que siguiera modelos admirados. El romántico le pedía que expresara el mundo interior del artista. Abrams resumió el cambio con dos imágenes: la obra dejó de ser un espejo que refleja el mundo para convertirse en una lámpara que proyecta la luz de quien la crea. De ahí el culto al genio, a la originalidad y a la sinceridad, valores que hoy damos por supuestos y que entonces eran nuevos.
Los primeros brotes aparecieron en Alemania. El movimiento Sturm und Drang, tormenta e ímpetu, y la novela de Goethe Las desventuras del joven Werther (1774) hicieron del sentimiento extremo una moda europea. A finales de siglo, los hermanos Schlegel y el círculo de Jena dieron al movimiento su teoría. En 1798 Wordsworth y Coleridge publicaron en Inglaterra las Baladas líricas, que defendían la poesía como desbordamiento espontáneo de sentimientos poderosos y el lenguaje de la gente común.
Varios temas se repiten. La naturaleza aparece como fuerza viva y a veces amenazante: montañas, tormentas, ruinas, el mar. Es la estética de lo sublime, que Edmund Burke había definido como el placer mezclado de terror ante lo que nos sobrepasa. El pasado medieval sustituye a la Antigüedad clásica como modelo. Los románticos recogieron cuentos y canciones populares, como hicieron los hermanos Grimm, porque creían que en ellos hablaba el alma de cada pueblo, idea que alimentó el nacionalismo del siglo XIX.
En pintura, Friedrich llevó el paisaje a una dimensión casi religiosa, Turner disolvió las formas en luz y tormenta y Géricault y Delacroix pintaron naufragios, matanzas y revoluciones con colores violentos y composiciones en diagonal. Goya, que no se consideraba romántico, anticipó muchos de sus temas. En música, Beethoven abrió el camino a Schubert, Chopin, Schumann, Liszt y Wagner, y la música instrumental pasó a verse como el arte más capaz de expresar lo inexpresable.
El Romanticismo tuvo también una cara política, y nada uniforme. Hubo románticos revolucionarios, como Byron, que murió en 1824 mientras apoyaba la independencia griega, y románticos conservadores que añoraban el orden cristiano medieval. La literatura española lo vivió tarde y con intensidad, tras el regreso de los liberales exiliados en 1833: Larra, Espronceda, el duque de Rivas con Don Álvaro (1835) y Zorrilla con Don Juan Tenorio (1844). Bécquer, con sus Leyendas y sus Rimas, y Rosalía de Castro llevaron su sensibilidad a la segunda mitad del siglo.
A mediados del siglo XIX el realismo se impuso como reacción contra sus excesos. El Romanticismo, sin embargo, nunca desapareció del todo. La idea del artista incomprendido, la valoración de la originalidad, el gusto por la naturaleza salvaje y la desconfianza hacia la civilización industrial pasaron al impresionismo, al simbolismo y al expresionismo, y siguen en buena parte de la cultura popular.
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