La Ilustración

La Ilustración fue el movimiento intelectual que recorrió Europa y sus colonias entre finales del siglo XVII y finales del XVIII con una idea central: que la razón humana, usada sin tutelas, podía entender el mundo y mejorar la vida de la gente. Sus autores discutieron sobre casi todo, de la física a la economía, pero compartían una desconfianza hacia la autoridad heredada, fuera la de la Iglesia, la del rey o la de los libros antiguos, y una fe en la crítica, la educación y el progreso.

Kant le dio la definición más citada en 1784. La Ilustración, escribió, es la salida del ser humano de su minoría de edad, es decir, de la incapacidad de servirse de su propio entendimiento sin la guía de otro. Su lema era sapere aude, atrévete a saber. La frase resume el programa: no se trataba de sustituir unas autoridades por otras, sino de que cada persona aprendiera a pensar por su cuenta.

Las raíces están en la revolución científica. Newton había mostrado que unas pocas leyes explicaban el movimiento de los planetas y la caída de una manzana, y muchos se preguntaron si la sociedad no tendría también leyes que se pudieran descubrir. Locke sostuvo que la mente nace en blanco y se forma con la experiencia, que el poder político descansa en el consentimiento de los gobernados y que el Estado debe tolerar las distintas confesiones. En Inglaterra y en las Provincias Unidas, con una prensa relativamente libre, esas ideas circularon antes que en el resto del continente.

Francia fue el centro del movimiento a mediados del siglo XVIII. Montesquieu propuso en El espíritu de las leyes (1748) la separación de poderes como freno contra el despotismo. Voltaire hizo de la tolerancia religiosa una campaña pública y defendió a víctimas de la intolerancia como Jean Calas, ejecutado en 1762 por un crimen que no cometió. Rousseau fue el más incómodo de todos: desconfiaba del progreso que los demás celebraban, escribió sobre la soberanía del pueblo en El contrato social y sobre la educación en el Emilio, ambos de 1762.

La gran obra colectiva fue la Enciclopedia, dirigida por Diderot y D’Alembert entre 1751 y 1772: diecisiete volúmenes de texto y once de láminas. Recogía el saber de la época y daba el mismo rango a la teología que a la fabricación de agujas, con grabados detallados de talleres y máquinas. La censura la prohibió dos veces y aun así se publicó entera. Su propósito declarado era cambiar la manera común de pensar.

Las ideas se movieron por canales nuevos: periódicos, academias provinciales, logias, cafés y salones dirigidos a menudo por mujeres. La imprenta y el aumento de la alfabetización crearon un público lector que opinaba sobre asuntos que antes eran cosa de príncipes y teólogos. En economía, los fisiócratas y Adam Smith defendieron el liberalismo económico frente a los privilegios gremiales y el proteccionismo.

Algunos monarcas adoptaron parte del programa. Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia, José II de Austria o Carlos III de España impulsaron reformas administrativas, educativas y económicas desde arriba, sin ceder poder. Es lo que se ha llamado despotismo ilustrado, resumido en la fórmula todo para el pueblo, pero sin el pueblo. En España el ideal ilustrado tuvo figuras como Feijoo, Campomanes o Jovellanos, y chocó con una Inquisición que siguió activa hasta comienzos del siglo XIX.

La Ilustración no fue un bloque. Jonathan Israel distingue una corriente moderada, que quería reformas compatibles con la religión y la monarquía, de otra radical, heredera de Spinoza, que llegaba a la democracia, la igualdad y el ateísmo. Sus consecuencias políticas fueron enormes: la Declaración de Independencia de Estados Unidos (1776) y la Revolución francesa invocaron sus principios. También tuvo puntos ciegos, porque muchos de sus autores aceptaron la esclavitud o la inferioridad de las mujeres. El Romanticismo reaccionó contra su confianza en la razón, y la discusión sobre su legado sigue abierta.

La Revolución francesa – Monarquía absoluta – Laicismo – La Revolución industrial