El enfoque dramatúrgico de Goffman

El enfoque dramatúrgico (en inglés, dramaturgical approach) es la forma de analizar la vida social que propuso el sociólogo canadiense Erving Goffman, y que consiste en describir las interacciones cotidianas como si fueran representaciones teatrales. Cada vez que alguien entra en presencia de otros, sostenía Goffman, intenta controlar la impresión que causa, con su aspecto, sus palabras, sus gestos y el escenario en el que aparece, del mismo modo que un actor interpreta un papel ante un público. No se trata de que la gente mienta o finja todo el tiempo, sino de que la vida social exige actuar, en el doble sentido de la palabra, y de que esas actuaciones siguen reglas que se pueden estudiar.

Goffman nació en 1922 en Mannville, un pequeño pueblo de Alberta, en una familia de inmigrantes judíos ucranianos, creció en Manitoba y se doctoró en la Universidad de Chicago, donde recibió la influencia del interaccionismo simbólico. Para su tesis pasó entre 1949 y 1951 una larga temporada en Unst, la isla más septentrional de las Shetland, haciéndose pasar por un estudiante interesado en la economía agraria mientras observaba la vida del lugar. Buena parte de esa observación tuvo como escenario el pequeño hotel de la isla, y de ella salió su libro más conocido, La presentación de la persona en la vida cotidiana, publicado en Edimburgo en 1956 y en una versión ampliada en Nueva York en 1959.

El vocabulario del libro es teatral de principio a fin. Una actuación es toda la actividad de una persona ante un público que la observa. La fachada es el equipo expresivo que se usa en ella: el decorado, como el despacho del médico con sus diplomas en la pared, y la fachada personal, que incluye la ropa, la edad, la forma de hablar y la expresión de la cara. Los actores rara vez actúan solos: forman equipos que colaboran para sostener una misma definición de la situación, como los camareros de un restaurante, los miembros de una familia ante una visita o los médicos y enfermeras ante un paciente. Y el público también coopera, con tacto, fingiendo no ver los errores y ayudando a que la función no se hunda.

La distinción más célebre es la que separa dos regiones. La región anterior, o escenario, es el lugar donde se desarrolla la actuación ante el público; la región posterior, o trastienda, es el lugar donde los actores pueden relajarse, preparar la función, criticar al público y comportarse de maneras que contradirían la imagen que dan en escena. El ejemplo que Goffman tomó del hotel de las Shetland es el de la cocina y el comedor.

En el comedor, el personal servía con corrección y ofrecía a los huéspedes la imagen de un hotel respetable. En la cocina, a pocos metros, esos mismos camareros comían de los platos devueltos, se burlaban de los clientes, hablaban en el dialecto de la isla y adoptaban los modales campesinos que ocultaban en la sala. La puerta que separaba las dos regiones se abría y cerraba constantemente, y el cambio de actitud al cruzarla era instantáneo. Goffman observó que situaciones parecidas se repiten en todas partes, de las tiendas a los hospitales y las casas, y que buena parte del trabajo social consiste en mantener separados los dos espacios: cuando un cliente entra por error en la trastienda, la actuación se viene abajo.

El concepto que unifica el análisis es la gestión de impresiones. Las personas intentan que los demás se formen de ellas una imagen favorable y coherente con el papel que ocupan, y para ello resaltan unos datos, ocultan otros e idealizan su actuación, presentándose como más desinteresadas, competentes o seguras de lo que son. En un ensayo de 1955, Goffman llamó imagen o cara (en inglés, face) al valor social positivo que una persona reclama para sí en una interacción, y describió el trabajo de imagen que todos hacemos para no perder la cara ni hacérsela perder a los demás: las disculpas, las bromas que rebajan la tensión, los silencios corteses. Estas ideas fueron la base de la teoría de la cortesía en lingüística.

Goffman aplicó la misma mirada a instituciones mucho más duras. En Internados (1961), basado en un año de trabajo de campo en un hospital psiquiátrico de Washington, describió las instituciones totales, como los manicomios, las cárceles, los cuarteles o los conventos, en las que un gran número de personas vive aislado del exterior bajo una misma autoridad, y analizó cómo despojan a los internos de su identidad anterior. En Estigma (1963) estudió cómo se presentan ante los demás las personas con un rasgo desacreditado. Y en Frame Analysis (1974) examinó los marcos con los que las personas interpretan qué tipo de situación están viviendo, desde una broma hasta un ensayo teatral o una estafa.

La perspectiva recibió críticas. Algunos sociólogos, como Alvin Gouldner, le reprocharon una visión cínica de la vida social, poblada de actores calculadores preocupados solo por su imagen, y una atención tan centrada en las interacciones que dejaba de lado la economía y el poder. El propio Goffman advertía que la metáfora teatral tenía límites, porque en la vida no hay guion fijo ni un público que sepa que está ante una función, y que la usaba como un andamio para ver cosas que de otro modo pasaban desapercibidas.

Su influencia no ha dejado de crecer. La socióloga Arlie Hochschild partió de él para estudiar en 1983 el trabajo emocional de las azafatas de vuelo, obligadas a mostrar una simpatía constante como parte de su empleo. Y la llegada de las redes sociales ha dado al enfoque una nueva vida: en 2010, Bernie Hogan señaló que en los perfiles digitales la actuación se convierte en una exposición, una colección de contenidos que se muestran a públicos distintos a la vez, lo que complica la separación entre escenario y trastienda que Goffman observó en la cocina de un hotel de las Shetland.

Interaccionismo simbólico – Estigma social – Trabajo emocional – Interacción social – Expectativa de rol – Identidad personal