El descubrimiento de la doble hélice

El descubrimiento de la doble hélice es el momento, en la primavera de 1953, en que se supo qué forma tenía el ADN y, con la forma, cómo podía copiarse y llevar información. Fue un trabajo de cuatro personas en dos laboratorios ingleses que competían y se necesitaban, y su historia, con su genialidad y sus injusticias, es una de las más contadas de la ciencia.

Para entonces ya se sabía bastante. Que el ADN estaba hecho de cuatro bases, A, T, G y C, unidas a azúcares y fosfatos. Que era el material de la herencia, desde que Oswald Avery demostró en 1944 que el ADN de una bacteria bastaba para transformar a otra, y Hershey y Chase confirmaron en 1952 que era el ADN y no la proteína lo que un virus inyecta. Y que las cantidades de A y T eran siempre iguales, y las de G y C también, algo que Erwin Chargaff había medido en 1950 sin saber qué significaba. Faltaba la forma, y la forma solo podía verse indirectamente, haciendo pasar rayos X por fibras de ADN y mirando el dibujo de manchas que dejaban.

Eso se hacía en el King’s College de Londres. Maurice Wilkins había empezado, y en 1951 llegó Rosalind Franklin, una química experta en cristalografía, con un encargo que ella entendió como suyo y él como una ayuda, lo que envenenó la relación desde el principio. Franklin descubrió que el ADN tenía dos formas según la humedad y consiguió, con su estudiante Raymond Gosling, las mejores imágenes que nadie había obtenido. La famosa fotografía 51, de mayo de 1952, mostraba una cruz de manchas que para quien sabía leerla decía hélice, y de sus medidas se sacaban el diámetro y la distancia entre vueltas.

En Cambridge, James Watson, un americano de 23 años, y Francis Crick, un físico de 35 que aún no había terminado la tesis, no hacían experimentos: construían modelos con piezas de metal y cartón, probando qué estructura encajaba con todos los datos. Su primer intento, a finales de 1951, fue un fracaso que Franklin desmontó en una visita. En enero de 1953 Wilkins le enseñó a Watson la foto 51 sin que Franklin lo supiera, y por otra vía les llegó un informe de ella con sus medidas. Con eso, y con la idea de Chargaff, Watson vio el 28 de febrero que A encajaba con T y G con C como piezas de un puzle, y que así las dos cadenas se sostenían mutuamente. El modelo quedó terminado el 7 de marzo.

La estructura era una escalera de caracol: dos cadenas de azúcar y fosfato por fuera, enrolladas una sobre otra, y las bases por dentro, emparejadas como peldaños, siempre A con T y G con C. Lo explicaba todo. La igualdad de Chargaff. La copia: basta separar las cadenas y cada una sirve de molde para la otra, lo que Watson y Crick apuntaron en una frase de una sola línea. Y la información: el orden de las bases a lo largo de la molécula podía ser cualquiera, así que podía ser un mensaje. El artículo salió en Nature el 25 de abril de 1953, en una sola página, seguido de otro de Wilkins y otro de Franklin y Gosling con los datos que lo apoyaban.

Franklin se fue del King’s ese mismo año a estudiar virus, y murió de cáncer de ovario en 1958, a los 37, sin saber cuánto de su trabajo había usado el modelo. El Nobel de 1962 fue para Watson, Crick y Wilkins; no se da a personas fallecidas. Watson la describió con desprecio en su libro de 1968, y desde entonces la historia se ha ido reequilibrando: sin sus imágenes y sus medidas no había modelo, y sin el modelo sus imágenes eran solo imágenes. Lo que salió de aquella primavera fue la biología molecular entera: el código genético, la replicación, la secuenciación y el genoma humano son sus consecuencias.

El ADN – La replicación del ADN – El código genético – Los genes y los alelos – El genoma humano