La pregunta de investigación

La pregunta de investigación es la formulación, en forma interrogativa, de lo que un estudio pretende averiguar. Resume en una sola frase el planteamiento del problema y funciona como brújula del resto del trabajo: los objetivos son la misma pregunta escrita como meta, las hipótesis son respuestas provisionales a ella y el diseño, la muestra y los instrumentos se eligen porque permiten contestarla. Cuando un tribunal pregunta qué quería saber el autor, la respuesta correcta es la pregunta de investigación.

Una buena pregunta tiene una propiedad que se olvida a menudo: debe ser posible imaginar la forma de la respuesta antes de tenerla. Ante la pregunta de si los estudiantes que duermen menos de seis horas obtienen peores notas, la respuesta será un sí o un no acompañado de dos promedios. Ante la pregunta de cómo influye la cultura en la educación, no hay forma de saber qué contaría como respuesta: es un tema, no una pregunta. Louis Pasteur lo mostró en el siglo XIX al convertir una disputa filosófica sobre la generación espontánea en una pregunta que un experimento podía zanjar: si un caldo hervido y protegido del polvo del aire se contamina o no.

Las preguntas se clasifican según lo que buscan. Las descriptivas preguntan cómo es algo o cuánto hay de algo: qué proporción de estudiantes universitarios trabaja mientras estudia. Las correlacionales preguntan si dos variables están asociadas: si las horas de trabajo se relacionan con el rendimiento académico. Las explicativas o causales preguntan si una variable produce cambios en otra: si reducir la jornada laboral mejora las calificaciones. Esta clasificación coincide con el alcance de la investigación y decide el diseño: una encuesta basta para describir, pero una causa exige comparar grupos y controlar alternativas. En la investigación cualitativa las preguntas suelen empezar por cómo o qué significado: qué significa para los estudiantes que trabajan compaginar dos obligaciones.

La manera más práctica de llegar a una buena pregunta es estrecharla por pasos. En educación, se parte de la tecnología en el aula; se elige un aspecto, el uso del teléfono móvil durante las clases; se añade un efecto, su relación con la atención; se fija población, lugar y tiempo, y se llega a: ¿qué relación existe entre la frecuencia de uso del teléfono móvil durante las clases y el nivel de atención de los estudiantes de tercero de secundaria de dos colegios públicos de Lima en 2025? En enfermería, el estrés laboral se estrecha hasta ¿cuál es el nivel de estrés laboral del personal de enfermería de las unidades de cuidados intensivos de un hospital regional y qué factores del turno se asocian con él? En administración, la satisfacción de los clientes se convierte en ¿qué relación existe entre el tiempo de espera y la satisfacción de los usuarios de las agencias de un banco en Guadalajara durante el primer trimestre de 2025? En cada paso la pregunta pierde amplitud y gana posibilidades de ser respondida.

Casi todas las tesis distinguen una pregunta general y varias preguntas específicas que la descomponen. Con la pregunta del teléfono móvil, las específicas podrían ser: ¿con qué frecuencia usan el teléfono móvil durante las clases los estudiantes de tercero de secundaria?, ¿qué nivel de atención presentan según la prueba d2? y ¿varía el nivel de atención según la frecuencia de uso? Respondidas las tres, la general queda respondida. Una regla útil es que cada pregunta específica debe poder contestarse con un apartado propio de resultados.

Para las ciencias de la salud se ha impuesto el esquema PICO, propuesto por W. Scott Richardson y sus colegas en 1995: población, intervención, comparación y resultado (outcome). Rellenado, queda así: en adultos mayores con diabetes de tipo 2 (P), ¿un programa de ejercicio supervisado de tres sesiones semanales (I), frente a los consejos habituales (C), reduce la hemoglobina glicada a los seis meses (O)? El mismo esquema sirve en educación: en estudiantes de primer grado de primaria (P), ¿la lectura en voz alta diaria con un adulto (I), frente a la lectura silenciosa (C), mejora la fluidez lectora al final del curso (O)?

Otro criterio muy usado es FINER, que Stephen Hulley y Steven Cummings incluyeron en su manual de 1988: la pregunta debe ser factible, interesante, novedosa, ética y relevante. Aplicarlo es sencillo. ¿Cómo afecta la pandemia a la salud mental de los latinoamericanos? falla en factibilidad: ningún estudiante de grado puede responderla. ¿Aumenta la ansiedad de los niños si se les retira el recreo durante un mes? falla en ética: no se puede provocar el daño para medirlo. ¿Tienen los estudiantes universitarios teléfono móvil? falla en interés y novedad: la respuesta se conoce. Una pregunta que supera las cinco letras está lista para convertirse en objetivos.

Los defectos habituales se corrigen con facilidad una vez que se reconocen. ¿Existe el acoso escolar? se responde con un sí sin aportar nada; mejor: ¿qué proporción de estudiantes de sexto de primaria de un distrito ha sufrido acoso en el último año? ¿Cómo perjudica la televisión a los niños? da por hecho el perjuicio; mejor: ¿qué relación hay entre las horas diarias de televisión y el vocabulario en niños de cinco años? ¿Cómo influyen el liderazgo y la comunicación en el clima y la productividad? contiene cuatro preguntas a la vez; hay que elegir una relación. ¿Qué debería hacer el gobierno con el transporte público? es normativa y no puede responderse solo con datos. Y cualquier pregunta que use términos como calidad de vida o éxito necesita una definición operacional que diga cómo se van a medir.

Planteamiento del problema – Objetivos de investigación – Formulación de hipótesis – Alcance de la investigación – Operacionalización – Objeto de estudio